「なあ、田口？」 　ぼんやりと保住に見入っていると、自分の名前が耳に飛び込んできて、はっとした。 「すみません、なんでしょうか？」 「お前、聞いてないな？」 　渡辺は目を細めて田口を睨んでいる。 「すみませんでした」 「渡辺さん。田口も結構頑張ったし。疲れているんじゃないっすか」 　矢部が間に入ってフォローしてくれた。 「すみません」 「あ～あ。お前も、もっと自分を曝け出さないとダメだぞ！」 　今度は田口に絡む気らしい。渡辺は目が据わっていた。酔うとタチが悪いようだ。 「しかし」 「いいか。ここでは、素の自分を曝け出してなんぼだ。それができなくちゃ、まだまだ仲間とは言い切れないな」 「素の自分、ですか？」 「そうそう。素の自分」 　谷口も興味津々。 「田口の生い立ちから、なにからすべて聞かせろ」 　――そんな……。 　田口は心底困った顔をした。 「お、表情に出たぞ。困った顔」 「まじか。いつも同じ顔でなにを考えているか、わからないくせに」 「そういう顔もするのか」 　三人にいじられるのは不本意だ。自分を守ることで精いっぱい。保住のことなんか気にしている場合ではなくなったのだ。 　三人との攻防を繰り広げているうちに、時間はあっという間にに過ぎて、十一時を回ったところで渡辺がお開きの声を上げた。 「そろそろ帰らないと。怒られる」 「本当だ。明日は金曜日。まだ仕事あるし。係長、帰りましょうか……」 　谷口が声をかけると、彼は机に突っ伏して寝入ってしまっていた。 「なんだか静かだと思ったら」 「寝ちゃったのか～……」 　隣にいた渡辺は苦笑して、保住の頬をつつく。 「可愛い顔しちゃって」 「本当、本当」 　谷口や矢部も苦笑だ。昨日も澤井に付き合っていたようだし、疲れもたまっているに違いない。田口は気の毒そうに保住を見下ろした。 「係長は、若いのに係長で。なのに。みんなに愛されてますね」 　田口がそう呟くと、急に矢部は田口のほっぺを両手でつねった。 「イタタタ」 「やっとわかったか。このどんくさい奴め」 「やべしゃん……」 　つねられたままでは、うまく話せない。しかし矢部はニヤニヤしている。 「おれたちはな。この年下上司にぞっこんな訳」 　彼がそう言うと、渡辺と谷口も苦笑して頷いた。　 「こんな細い身体で、柔なタイプなのにさ。局長との間に立ってくれているし」 「結構、好き勝手させてくれて」 「おれたち、守られて仕事しているんだよね。こんなやりやすい部署ないくらいだ」 　――確かに。 　 　それは自分もそう思う。しかし――。 「別に。年下だからバカにしたりなんかしない。お前はさ。最初バカにしていただろう？」 「まあ、当然の反応だがな」 「それに、だらしない上司だって好きじゃないだろう？」 　矢部はよく見ている。そして他の二人もだ。だが自分にも言い分はある。言われっぱなしでは癪に触った。