「か、可愛いって……」 　田口は頬を染めた。 「からかわないでください」 「別に。からかっていないだろう。いい話し方だ」 「係長！」 「梅沢だってそう都会ではないのにな。雪割の人たちの言葉はいい。気に入った」 　保住は嬉しそうにニコニコとして部屋に向かった。途中、半分開かれた部屋に芽衣がいるのを見かけた。彼女は自室にこもりがちだ。なにやら難しい顔をしてノートとにらめっこをしていた。田口と保住は、ふと足を止める。 　田口は芽衣が心配だった。こんな子ではなかった。明るくて、田口によく懐いてくれていたのに。思春期とは、こんなにも難しいものなのだろうか。なんと声をかけたらいいのかわからない。 　田口の戸惑いを察知しているのか。そもそもが気になっているのか。保住は、目を細めて田口と芽衣を見比べてから、突然、芽衣の部屋に声をかけた。 「なにやら行き詰まっているようだが」 　彼が芽衣に声をかけるだなんて、思いもよらない行動だ。田口は目を見張る。芽衣も、弾かれたように顔を上げてから、さっとノートを隠した。 「別に。なにもない、です」 「なにもない顔はしていないぞ。失礼する」 「係長」 　年頃の女の子の部屋に入るのは、身内でも恥ずかしいのに、彼は御構い無し。芽衣は初対面に近い保住を警戒しているようで、じっと二人を見返してい。 「こんな見てくれてだが、少しは人生の先輩だ。困っていることがあれば話すのが一番だ。黙っていても、誰も察してくれることなんてないのだ」 「別に……」 「ほら、おじさんの田口がよく話を聞きたいと言う顔をしているぞ」 「係長！」 　人をダシにして……と思いつつ、心配していたことには変わりない。芽衣と話せるきっかけを作ってくれた保住に、内心感謝する。 「なちか心配事でもあるのかい？　おれも、なかなか帰ってこないからさ。悪いんだけど」 「別に……銀ちゃんのせいじゃないし」 「でも、もっと頻繁に帰れれば、芽衣ちゃんの相談にも乗れるし。あ！　おれなんか相談相手にならない話？！　ごめん！　余計なお世話かよ？！」 　田口は、顔を赤くした。もしかして、好きな子の話だったりして……と思ったからだ。 「な……なんで銀ちゃんが赤くなる訳？」 「だって、好きな子の事、とか？」 　田口の言葉に、逆に芽衣が顔を赤くする。 「そんなんじゃないよ！　彼氏もいないし、好きな子なんていないし。こんなド田舎で、そんな子いないし」 「ど田舎？」 　保住はその言葉を繰り返した。そこで田口も気がついた。 　――ああそうか。 「もしかして、進路のこと？　勉強か」 「え？」 　指摘された芽衣は、はっとして視線を落とした。 　――図星か。こんな田舎から抜け出したいのか？ 　彼女は観念したのかポツポツと話し始めた。 「お父さんとお母さんには言えない。じいちゃんたちにも。本当は、ここから出てやりたいことがあるんだけど、女の子は地元に残ってればいいって。いつも言ってっから」 「芽衣ちゃん……、ここじゃないところに行きたいのか？」 「もっとちゃんと勉強して、やりたいことあるんだ。地元の高校には行きたくない。でも、勉強も捗らないし。誰にも相談できないし。なんだか、最近嫌なことばっかりだし」 　随分、悩んでいたのだろう。大人の田口でさえ、ここを出たことを悩むのだ。芽衣にとったら、最重要課題であることには違いない。 「銀ちゃんなら気持ちわかってくれるかな？　なんても思ったけど忙しそうだし。電話も出来ないし」 「芽衣ちゃん。ごめん。気がついてやれなかったね」 「銀ちゃんが悪いんじゃないよ。忙しいでしょう？」 　田口は保住をちらりと見る。 「まあねえ」 「忙しくさせているつもりはないが」 「そうでしょうか？」 　保住は鈍感。仕事のことは切れ者だが、そう言うところは鈍感なのだ。