「どうも、お疲れ様でした！」 　バリトンのよく響く声に、小学生の子供たちとその保護者たちは「ありがとうございます」と口々に言った。 「それでは、これにて解散となります。お客様からは、好評のコメントをいただきました。本当にありがとうございました。お気をつけてお帰りください」 　深々と頭を下げると、一同は拍手をして演奏会の成功を確信した。出演者が帰宅をし、先程まで満員だった小さなサロンを眺めていると、隣に男がやってきた。 「なかなかの成功だったな」 「係長」 「初めてにしては、上出来だ」 「バタバタしてしまいました。申し訳ありません」 「そんなことはない。バタバタはつきものだろうが。あんなものは、バタバタには入らない」 　瞳を細める男の笑みは艶やかだ。 　目を見張り、それから自分も笑む。 「ありがとうございます」 　初めての企画。 　この部署に来て初めての仕事。 　ずっとサポートしてくれた彼に感謝だ。 「あの！」 「なんだ」 「夕飯をおごらせてください」 「え？」 「お礼です。ここまで来られたのは、係長のおかげです」 「一つの仕事のたびに、お礼されていたのでは大変だ。別に気にするな」 「そういうことではなくて。おれの気持ちなんです」 　真っ直ぐに係長である保住を見る。瞬きをしていた彼だが、ふと両手で田口の頬を軽く叩いた。 「痛！　なっ……？」 「見下ろすなよ」 「へ？」 「小さくて悪かったな」 「そう言う意味じゃ……っていうか、そう言う話じゃないじゃないですか！」 　照れているのか。保住は少し頬を赤くした。 「じゃあ、なにを食べるのか、おれが決める」 「もちろんです」 　きっちり締めていたネクタイを緩めて、いつものスタイルになると、彼はサロンを出て行った。 ＊＊＊ 　文化課振興係に来て半年がたった。 　十月。暑い夏も乗り切って、やっと秋だ。夏が暑かった分、今年の冬は早く訪れそうな気配だ。例年よりも寒くなるのが早い。 　異動になって初めて企画した事業が、日の目を見た。前職でも企画系にいたので、イベントをやり切るという経験は何度もしてきたが、ここまで思い悩み、苦しんできたのは初めて。精一杯やり切った企画が成功したことは、この上ない喜びである。　 　田口は珍しく気持ちが浮ついていた。荷物を抱えて帰ってくると、廊下で教育委員会事務局長の澤井に出くわした。彼はどす黒いオーラを纏っている邪悪な風貌だ。 　田口は一瞬、怯んだがなんとか挨拶をする。 「お疲れ様です」 　ダンボールを抱えたまま頭を下げるが、保住は知らんぷりだ。しかし、そのことを咎められるわけでもなく、澤井から声をかけてきた。 「なんだ、外勤か」 「星野一郎記念館のサロン後期一回目ですよ」 「ああ。あの企画な」 　澤井はジロリと田口を見た。「お前のか」と言う顔だった。 「滞りなく」 　保住の報告に、澤井は鼻を鳴らした。 「問題ないなら、報告は報告書でいい。それより、今晩、時間を開けろ」 　――今晩？ 　ドッキリとした。部下と上司の誘いだったら、優先は上司に決まっている。せっかくの嬉しい気持ちが、一気に不安に変わった。自分との約束は反故されると確信したからだ。 　しかし、保住は興味がなさそうに頭をかいた。 「すみません、今晩は仕事です」 「明日でいいものは、明日にしろ」 「そうもいきません。仕事が詰まっていますから。では、失礼いたします」 　彼は丁寧に頭を下げると、さっさと事務所に入って行った。上司の誘いを断るなんて、なかなかできないことだ。慌てて頭を下げて、保住に続いて事務所に戻る。 　断られた澤井はさぞ怒っていると思いきや、そうでもないようだ。彼は怒るどころか、少し微笑んでいる気もする。 　――やっぱり。澤井局長は、係長に甘い。好き勝手させて、なにも言わない。 　ちょっかいを出しているように見えても、それはからかいというか、じゃれついているようにしか見えない。 　胸がザワザワした。 　澤井が保住にちょっかいを出す理由は、彼の亡くなった父親だと聞いているが、本当にそれだけなのか――？ 　不安になるのは気のせいなのだろうか。 「いいのですか？　係長」 　ダンボールをテーブルに置いて、隣にいる保住を見下ろす。 「別に。お前が先約だろう。ただ、それだけの話だ」 「しかし」 　保住は笑う。 「お前なあ、やっぱり堅い！　クソ真面目野郎」 「な！？」 　コソコソと話していたのに、最後の言葉が他の職員にも聞こえたのだろう。渡辺たちは吹き出した。 「係長！？」 「言い慣れないんだから。棒読みじゃないっすか」 　谷口も突っ込む。 「そうかな？　おれ的には結構イケていると思うけど」 「いやいや。言い慣れていませんって」 　矢部も大笑だった。 　――ま、いっか。 　余計なことを考えることはよくない。 　なるようにしかならないだろう。 　そう考えることにしよう。 　田口は、そう思った。