二人の時間は、仕事やプライベートを通して過ぎ去っていった。田口にとったら至福の時間だった。三十年間、生きてきてこんなに充実している思いに満たされたのは初めての経験かも知れなかった。 　上司と部下。 　年齢が近いから、少しは友人。 　そんな中途半端な関係だが、仕事は本気。田口は部下に徹したし、いや応なしにそうせざるを得ないのだ。知れば知るほど、保住は仕事が出来て参考にすべきことばかりだったからだ。 　同じような年代なのに、こんなにも差が出るものなのだろうかと思うくらいだった。 　地元では大学に進学をしない同級生も多々いる中で、大学進学をした田口は、かなり優秀なほうだったのに、上には上がいるものなのだなと思った。彼が、上に取り立てられるのも理解できることだった。 　一年が経過して、そして春がやってきた。文化課振興係の仕事も一通り学んで、少しはステップアップできるだろうか。そんな期待を胸に、田口は二年目を迎えようとしていた。 　今年は幸か不幸か職員の異動はなかった。他の係での調整だったようだ。異動は課単位で人数が決まる。他の係での異動が多ければ、異動がない係が出ることもあるということだ。 「また、みんなで顔を合わせていられるんだね～」 　矢部は嬉しそうだった。それを受けて保住も笑った。 「本当ですね。気心が知れている仲間とまた、一年、仕事ができるなんて幸せです」 「異動してもらいたかった人が異動しないという、バッドなお知らせもあるけどね……」 　渡辺がそう呟くと同時に、文化課の扉が豪快に開いた。 「保住はいるか！」 　新年度早々、ドス黒い重低音が響く。 「噂をすれば、だな」 　保住は苦笑いだ。 「おれの噂とは、いい度胸だな」 「いい噂に決まっているじゃないですか。局長」 　教育委員会事務局長の澤井は、への字口で職員たちを睨んだ。 「お前たち覚悟しておけよ。おれは腹の虫のいどころが悪いのだ」 「いつもじゃ……」 　谷口の呟きに、澤井はじろりと睨みを利かせた。 「怖い……」 「それより、なんの用ですか？　せっかく新年早々のミーティング中なんですけど。それより重要な話でしょうか」 「おれを優先しろ」 　――子供の我がままか。 「すみません」 　保住は肩を竦めて立ち上がる。ここで話をすると、みんなに迷惑がかかると思ったのだろう。 「お話なら局長の元に参ります。電話で呼んでください。足を運ばせるつもりはありませんから」 「嫌味にしか聞こえんな」 「そんなつもりではありません」 　澤井の背中を押すように促して、保住は部屋を出る。出る際に、ふと振り返って「後よろしく」と手で合図をしていった。 「本当。係長がいなかったら、おれたち心労で病院行きだよな」 「ですね」 　谷口と矢部、渡辺は顔を見合わせて頷く。それを見て、田口もパソコンに視線を落とした。 　局長の澤井。 　異動がなかった。 　副市長に昇進するのかと、内心期待していたのだが。 　どうやら、もう一人先約があったらしい。 　しかし副市長になった菅野(かんの)は一年切りで退職だ。 　――来年こそは。きっと。 　そう信じて、一年間我慢するしかあるまい。 　彼の保住可愛がりは、目に余るほどエスカレートしてきている。田口からしたら、気が気ではないのだ。楽しく仕事に取り組めると思ったが、まだまだ先が思いやられるものだと思った。