こういう気持ちを紛らわすには仕事が一番だ。みんなが帰っても、一人で残って仕事をしたい。仕事に没頭すれば、嫌な時間がどんどん過ぎていくからだ。 「あの。係長。なにかお手伝いしますか」 　みんなが帰宅している中、田口は残っていた。 　彼は、他の職員よりも優秀だ。面倒な説明をしなくても、自分の意図することを理解して、適当に仕事をこなす。いちいち聞きに来ることもないが、でき上がった仕事に間違いはない。だから、――つい、なのだ。そばにあった書類を持ち上げてから、はっとする。 「いや。――いい。今日は帰れ」 「しかし。まだ山のように残っているようですが」 「いや。これは係長としての仕事だ。お前に肩代わりさせられない。いいんだ。先に帰れ」 　――田口は納得しないだろうな。 　案の定、田口は不満そうな顔をしていた。「自分だってできる、やらせろ」という顔だが、首を横に振って、自分の気持ちを押し殺した。 「すまない。一人で集中したい。今日は大丈夫だ」 「そうですか。邪魔になるようなら無意味です。おれは帰ります」 　田口はそう言うと、ぺこっと頭を下げた。 　――そういうつもりではない。そういうつもりでは……。 　しかし一度出してしまった言葉を引き戻すことは不可能だ。少し寂しそうに帰っていく田口を見送って大きくため息を吐く。 「バカか。おれは。なにをしている……」 ＊＊＊ 　 　暗い廊下を歩いて、田口は大きくため息を吐いた。 「なにかしたのだろうか……」 　――嫌われるようなことをなにかしたのだろうか？ 　自問自答しても答えは見つからない。祖父の件を聞き出したことがまずかったのだろうか。余計なお世話だったのかも知れない。立ち止まって、廊下の壁におでこをぶつけてみる。 「最悪……」 　出過ぎた真似をしたのではないかと後悔していたが、その通りになった。 　田口はもう一度、ぶつける。 　そばを通る職員たちは、彼を奇異な目で見ていくが、声をかけるものはいない。 「ああ……」 　――せっかく、いい感じで仕事ができていたというのに……躓(つまず)いた。 　気持ちが持ち上がらない。ぐらぐらとする足元を踏みしめながら、必死に帰宅する。なにがなんだかわからなかった。 ＊＊＊ 　翌日の金曜日。谷口は渡辺に耳打ちした。 「田口、変じゃないですか？」 　それを受けた渡辺は、田口に視線をやってから頷いた。 「心、ここにあらず。上の空で元気がないな」 　そこで、矢部も小さいな声で囁いた。 「こちらもおかしくないですか？」 　彼の視線の先は保住だ。彼もまた、心ここにあらず。ボールペンをくるくるっと回してみては、ため息を吐いている。一緒に仕事をしていて、こんな保住を見たことがないと渡辺は思った。 「なんだか、恋人同士の喧嘩っぽくないっすか」 　矢部のコメントに、少し吹き出しそうになるが、そう笑ってもいられない状況である。渡辺は両腕を組んで「うーん」と唸った。 「確かに。喧嘩だろうか？　矢部の言っていることは一理あるよなあ」 「でも喧嘩しているところ、見かけていませんよ」 　 「谷口の言い分もわかるが。二人で残業していることも多いしな。その時になにかあったのかもしれないぞ」 　三人がひそひそと話をしていても、当事者たちは、まったく気が付く様子はない。田口は同じ文章を打っては消し、打っては消しの繰り返し。誤作動を起こしたロボットみたいだ。 　――困ったものだ。 「なんだか、まどろっこしいですね」 　煮え切らない態度の田口を横目に、谷口が渡辺に提案した。 「これは飲み会じゃないですか」 「よし」 　彼の提案に、渡辺と矢部は顔を見合わせて大きく頷いた。それから、三人は飲み会の算段を始めた。一通り話がまとまれば、あとは切り出すタイミングを間違えないということだけだった。 　渡辺は、昼下がり。静かになった事務所の雰囲気を見て、その話を切り出すことにしたのだった。 「田口、財務に書類置いて来て」 「あ、はい」 　眠くなる時間は、事務所自体がまどろんでいるような気配だ。そんな中、渡辺の言葉に弾かれたように顔を上げた田口は、のそのそと立ち上がった。そして、そのまま出ていこうとするので、矢部は慌てて追いかけた。 「おい！　この書類だってよ」 「あ、すみません……」 　彼はぺこっと頭を下げてから、書類を抱えて事務所を出ていった。 「やっぱ、おかしいわ」 　彼が出ていくのを確認した渡辺は、隣の保住に声をかける。 「係長」 「……」 「係長！」 　大きな声を出した瞬間、保住は弾かれたように目を見開いて渡辺を見た。 「やっぱ、こっちもおかしいわ」 　矢部は呟く。 「すみません」 「いえ。大きな声を出しました」 「えっと。なんですか」 「あの。田口がおかしいんです」 「――係長もね」 　矢部は小さく付け加えるが、保住の耳に届くことはない。 「田口が？」 「ええ。上の空で。精神的なショックがあったんじゃないですかね」 「そうですか？　仕事でトラブル起こしたわけでもあるまいし」 「ですが、おかしいですよ」 「プライベートですか？」 　谷口が口を挟むが、保住は目を瞬かせて首を傾げた。 「さて。おれはあいつのプライベートまで細かくは知らないですし」 「ですよね」 「本当かな？」 　矢部はまた付け加えるが、これもまた保住には気が付かれないようだ。 「期待の新人が動かないのでは困りますよ。今日の夜、飲み会をしますから係長も来てください」 「いや。あの。おれは……」 「部下の一大事なんですよ？」 　渡辺の必死の言葉にも関わらず、保住は顔色を悪くしてから首を横に振った。 「すみません。――実は家族が入院しているのです」 「そうなんですか？」 　そこで渡辺は、はっとした。先日、「保住」と名乗る男性から外線が入っていたことを思い出したからだ。 　――そうか。あれはその家族の件だったということだな。 　保住の親族から、職場に電話が入るのは珍しいことだったので、よく覚えているのだ。保住がぼんやりとしている理由がそれであると確信した渡辺は、少々安堵の気持ちを覚えた。 「それは、ご心配ですね」 「高齢なもので。いつどうなるのかもわからないし。申し訳ないですが、おれはパスです」 「そうですか……」 　田口の落ち込みの理由は、保住とは関係がなかったということだ。とすれば、今晩の飲み会は、田口だけを誘い出し、なんとか口を割らせて持ち上げてやればいい。喧嘩の仲裁は、少々難儀すると思っていたので、問題は簡単であると認識できて、渡辺はほっとしたのだった。