教育長研修会は、市内のホテルの一室で行われることになっていた。田口たちは予定通り会場入りをした。そして、事前に用意していた名簿や受付の表示を掲示し、受付に待機する。 　二階会場前の受付は、渡辺と矢部。谷口と田口は一階の入り口部分で待機し、誘導係を行う。七時開始で、受付は六時半から。 　田口は腕時計をちらちら見ていた。そんな彼のそばにいた谷口は、にやにやとした表情を浮かべて田口を見ていた。 「おいおい、係長来ないなって気にしてんだろう？」 「ち、違いますよ」 「赤くなっちゃって」 　図星以外のなにものでもない。田口は言い返す言葉も見つからずに、素直に黙り込んだ。 「いいか。県の教育長大友には注意だぞ。ディフェンダー係」 「そう言われても。おれは大友さんを知りませんよ」 　そうかと谷口は説明を始める。 「恰幅(かっぷく)がよくてだな。お腹が出てて」 「それは、よくいるパターンじゃないですか」 「まあなあ」 　結局谷口の説明では、よくわからない。内心、落胆しているとドス黒オーラを纏った澤井が入ってきた。 「お疲れ様です」 　谷口の声にはっとして、田口も姿勢を正した。 「誰か来たか」 「まだです」 　澤井は珍しく二人に一瞥をくれた。いつもだったら無視するところだが、ふと二人を眺めて声色を落とした。 「今日はすまなかったな。残業させて」 「いえ、仕事です」 　谷口の返答に澤井は口元を緩める。 「素直な反応だ。全く。お前の教育の賜物だな」 　――ここにいない第三者への言葉？ 　谷口と田口は、顔を上げる。澤井で気がつかなかったが、彼の後ろには保住が立っていのだ。 「当然ですよ」 　彼は二人に頭を下げた。 「遅くなりました。お疲れ様です」 「係長こそ、今日は一日大変ですね」 　谷口の言葉になにやら返答している保住だが、田口にはそんな細かい事は耳に入らない。 　なにせ、今日の保住は『格別』だったからだ。 　普段は寝癖もあるし、ネクタイもきちんと締めないし、ヨレヨレな感じなのに。濃紺色の細身のスーツに、瑠璃色のネクタイがきちんと収まっている。髪も整えられていた。 　こうして身だしなみを整えてしまうと、どこから見ても目を惹く容姿だ。老若男女問わずに、好まれるのではないか。田口はすっかり、彼の気品ある出で立ちに釘付けだった。 「田口？」 「おい」 　谷口と保住に呼ばれてはっとした。 「申し訳ありません」 「疲れているのだろう」 　保住は田口の肩をポンポンと叩く。 「今日は長丁場だ。気張らないで程々にな」 「はい」 「保住、さっさとこい！　お前は受付だ」 　澤井の怒声に保住はため息を吐いた。それから二人に手を振って階段を登っていった。それを見送ってもなお、ぼんやりしていると谷口が肘で突いてきた。 「ヤキモチかよ」 「え！」 「本当に田口は、係長が好きだもんな」 「な！　谷口さん、やめてください。からかうの」 　田口は顔が熱くなるのを自覚した。それを見て谷口は、ますますからかうかのように笑った。 「単純！」 「谷口さん！」 「怒るなよ。わかる、わかる。気持ち。今日の係長、可愛いもんな。あの人、いつもああしていればいいのにっても思うけど、いつもとのギャップがあるから、妙に際立つ」 　――同感。 　田口は黙り込む。反論の余地もないということだ。それに、谷口を話しをするよりもなによりも。さっきまで目の前にいた保住の出で立ちを脳内再生をし、そのなんとも言えない感情に浸りたいと思ったのだった。 　――可愛いすぎる。 　じわじわと実感すると、頬が熱くなった。頭から湯気でも出てきそうな勢いである。 「わー、田口、結構本気？！」 「ち、違います！　なにを血迷ったことを言っているんですか」 　田口が言い訳を始めたところ、入り口の自動ドアが開く。教育委員長たちのお出ましだ。 「来たぞ」 　表情を引き締めて、頭を下げる谷口に習って慌てて頭を下げた。 　――始まる。