早朝に出勤したおかげで、保住を寝かせてから職場に戻っても余裕で間に合った。『電話が入って、係長はお休みです』とみんなに伝えたところ、渡辺たちは顔を見合わせた。 「昨日、かなりお疲れだったしな」 「仕方ないな」 　そんな話をしていると、澤井が顔を出した。 「保住は休みか」 　渡辺が答える。 「体調が思わしくないとのことです」 「ふん、休みなんか取るかと強気なことを言っていたくせに。様(ざま)ないな」 　澤井の言葉は田口のなにかに引っかかった。 　――知っているのだ。 　この人は、昨晩の保住を。 「あの、局長」 　自室に戻る澤井を追って田口も彼の部屋に入り込んだ。 「なんだ貴様。おれはお前に用はない」 「あの、係長のことです」 　田口の言葉に、面倒くさそうにしていた澤井は、椅子に座り田口を見据えた。 「なんだ」 「昨晩、局長は係長を送っていただいたんですよね？」 「そうだが」 「なにかあったのでしょうか？」 　――大友じゃない。 　保住は澤井と共に行動していたはずだ。大友は確かに見送ったのだ。その後に澤井が大友に保住を渡すとは考えにくい。大友のちょっかいを見過ごす程、保住をどうでもいい人間扱いしていない男だ。むしろ大友なんかに指一本も触れさせないのではないかと思う。 　だって、澤井の目は自分のそれと同じだから。同じ匂いがするからこそ、澤井が保住に近づくのが嫌なのだ。 「なにかとは？」 「あの。いえ……」 　息巻いたものの、なんの証拠もない。澤井が事の顛末を話すとも限らない。田口は口ごもった。それを見て澤井は目を細めた。 「あいつを休ませたのは、お前だな」 「え！」 　嘘をついても仕方がない。田口は小さく頷いた。 「今朝、出勤してきたところ、係長は仕事をしていましたが、とても仕事が出来るような様子ではありませんでした。案の定、連れ帰りましたところ、すっかり眠り込んでしまいましたので、勝手ではありますが、お休みの報告をさせていただきました」 「そうか」 　澤井は笑い出した。　 「お前は、保住が好きなのだな！」 「え――」 「好きは好きでも特別な意味合いを帯びている。尊敬や、憧れの域ではない。愛情や恋心だな！」 「な、あの……」 　上司に同性への恋心を指摘されるなんて、墓穴を掘ったのだろうか。澤井は鋭い。彼には近づかない方が良かったのだろうか。内心焦った。市役所にいられなくなるのではないか？　そんな危惧まで心を責め立てる。 　だが、しかし。澤井は一頻(ひとしき)り笑うと、愉快そうに田口を見た。 「おれは、あいつの父親とは同期で、そして好いていた」 「え」 　――急になんの話なのだ？ 　澤井の意図が理解できないので、どう反応したらいいのかもわからない。田口は黙りこんでいた。 「周囲からはライバル同士だと思われていたから、表立って仲良くする訳にはいかなかったが。おれは、あいつを好いていた。意地っ張りなおれだ。こんな性格だからな。素直に気持ちを伝えることもなく、別な奴に掻っ攫(さら)われて、そのままあいつは死んだ」 　――別なやつに？　保住の母親のことなのだろうか？ 「昨日、あいつが大友に犯されそうになっているのを助けた」 　――やっぱり！　大友は黒。 　 　田口は拳をギュッと握った。 「可愛い部下だ。そう思ったが……その時の保住と、あいつの父親とが重なって見えて。さすがのおれも理性を抑えることは叶わなかった」 「局長……」 「おれは、あいつを犯した」 「――こんな話、なぜおれにするのです」 　田口は、声を潜めて怒りを押し殺した。 「お前は保住を愛しているようだからな。隠すことでもあるまい。あいつが、お前にこのことを言うのかどうかは知らんが……。お前は知りたいだろう？　昨晩のことを」 「それは」 「なんでも答えてやるぞ」 　不敵な笑みは、勝ち誇った者の優越感だ。拳を握りしめて、真っ直ぐに澤井を見据える。逆境こそ前を向く。下を向いたらお終いだ。 「一つだけ。あなたは昨晩、なにを得たのですか」 「得たものか」 　彼は少し黙り込んでから呟く。 「ハッキリしたのは、あいつはあいつで、父親ではないということだな」 　田口は頭を下げた。 「失礼いたします」 ＊＊＊ 　田口の気配が消えて、澤井はため息を吐く。 「少しは意地悪したくもなるだろう？」 　情事の最中に保住が呼ぶ名は自分ではなかったのだから。 「あいつは全く気がついていないと思うが」 　――保住は田口が好き。 　澤井はそう確信していた。