吉岡が保住の父親と出会ったのは、駆け出しの頃だ。国保年金課配属時代だ。保住はちょっと意地悪な先輩。 　それが第一印象だった。 　あの時、一緒に配属されており、今でもなにかと相談相手になってくれるのが、星音堂(せいおんどう)に配属されている水野谷(みずのや)だった。 「吉岡さんって、ドジ」 　水野谷は後輩のくせに、なにかと吉岡をからかってくる学習院出の育ちのいい奴だった。後輩からはからかわれて、先輩の保住の父親からはダメだしばかり。過酷な環境だったはずなのに――。 「あの頃は、よかったな」 　デスクで書類を精査しながら、ふと呟く。 　あの頃の人間関係は吉岡にとったら宝物だった。 　当時、保住の父親の目の前に座っていた少し上の加藤は、現在の総務部長。上司だった黒津は退職したが、彼もまた総務部長まで務めた人材だ。 　書類の作り方。 　公務員としての立ち居振る舞い。 　他部署との交渉術。 　人間関係の作り方。 　色々なことを学んだ場所でもあった。 「部長、この書類お願いします」 　昔のことに想いを馳せていると、部下の一人がやってくる。 「そこに置いておいて」 「はい」 　今の市役所はあの当時とは様相が違っている。昭和のよき時代であったことは言うまでもないが、職員同士の交流が少ない。 　当時は、気の合う仲間で連日のように飲みにったものだ。そして、それぞれが持つ公務員論を戦わせて討論したものだ。だからこそ、派閥というものもできた。 　現職員たちは、そういうことには興味がない職員が多いのかも知れない。 　澤井派。 　保住派。 　派閥など自分たちの退職と共に消え去るかも知れないほど、くだらないものかも知れない。それだけ人間関係が希薄と言うこともあるだろう。 　しかしそうは言っても、派閥は幅を利かせていることには違いないのだ。全く面識のない職員と、見知った可愛い部下を比べたら、それは可愛い部下を取るに決まっているからだ。これは明らかに人間関係がなせる技――。 　梅沢市役所の人事は未だにシステム化されていない。――いやしようとしない。 　なぜなら、現在いいようにしている人間たちに不都合があるからだ。 　昇進試験を導入して能力の査定を始めると、能力ばかり重視され、人間性が反映されない可能性がある――と反対派は異論を唱えている。それは確かにそうかもしれない。 　だが、そもそも感情が伴う人間が、客観的判断を下せるかというと、それはなかなか難しい問題でもある。利害や害を計算して、適材適所を実現することができる人事課職員は稀であろう。 　そんなことは誰が考えてもしごく当然のことなのに、梅沢市役所は職員査定の適正化には手を加えない。これは自分たちを守る砦でもあるからだ――。この曖昧な基準、あってないような基準があるからこそ、適当にゆるく年功序列に人事を決定することができるというものだ。 　そしてそのシステムには、派閥というものが有用だ。 　澤井が言うことは一理ある。保住を早く取り立てて、自由に仕事ができる環境に置いてやりたい。今のシステムだと、上に引っ張り上げるのは簡単だが、左遷することも簡単だからだ。 　自分が退職した後、彼が仕事をしやすい位置にまで持ち上げたい気持ちはよくわかった。彼の言葉に嘘はない。本心なのだろう。 「おれは、なにを見てきていたのだ」 　――まさか、あの澤井が夢中になるなんてな。想定外。 　大きくため息を吐いて、受話器を取り上げた。 『はい。梅沢市星音堂の安齋です』 　コールの後、律儀な男の声がする。 「吉岡です。水野谷課長はいらっしゃいますか」 『はい。お待ちください』 　保留音の後、明るい水野谷の声が響く。 『肩書名乗ってくださいよ。一瞬、どこの吉岡さんだかわからなくなりますから』 「ごめんごめん。ちょっと、急用があって――今晩会える？」 『いいですよ。他の予定あっても行きますから。いつもの場所でいいですか？』 「悪いね」 　吉岡は受話器を置いた。