やはり誕生日はいいことがない。自分のせいではないのに、何故だろうかと自問自答しても、答えが見つかるわけもなかった。 「星音堂の件でいいかな？」 　昼前に珍しく、教育委員会事務局長の佐久間が顔を出した。そして彼は、保住の寝癖を見て目を瞬かせてから笑った。 「いいね。それ」 「……ありがとうございます」 　褒め言葉でこそあれ、笑われているのも半分。相変わらず不機嫌でむすっとしている保住だ。 「それより。星音堂の件なんだけど。あちこち不具合が多いそうだ。次年度に改修工事を入れたいみたいでね。話を聞いてきて欲しいんだけど」 　佐久間の話の内容に保住は田口を見た。星音堂の担当は田口だからだ。 「午後は別件の打ち合わせがありまして……田口だけで大丈夫でしょうか？」 「そうだね。書類はできているみたいだし、後は確認だけしてきてもらえれば……」 　そんな話をしていると野原が顔を出した。 「佐久間局長、私が参ります」 「え」 「え！？」 「野原くん、大丈夫なの？」 「予算取りに関わることです。自分の目で見てきます」 　 　彼は頷く。機嫌の悪い保住は反対することもなく黙っていた。 　――この調子だと課長と一緒に外勤になるってこと！？ 　黙ってことの成り行きを見守ってはいても、内心は焦りまくりの田口の気持ちなんて他所に、話は勝手に進んでいった。 「そう？　じゃあよろしく。田口くん、よろしくね」 　佐久間はにこっと笑うと、田口の肩を叩いた。 　――二人？　課長と行くの！？　助け船なし！？ 　保住は「仕事だ、頑張れ」と言わんばかりの視線。泣きたくなって、田口は血の気が引くのがわかった。そして、そんな彼を見上げて野原はポツンと言った。 「おれも同じ気持ち。安心しろ」 　「課長と外勤は嫌です」という気持ちが、当事者である野原に伝わっているっていうことだろう。 　――失態。 　そんなことは今までなかったのに。どうしたらいいのかわからないくらい焦燥感に駆られているのに、野原はしらっとした顔で「１時に公用車回して」とだけ言って自席に戻って行った。気が付くと、渡辺も谷口も十文字もみんなが田口を気の毒そうに見ていた。 「ご愁傷様」 　谷口はぽんと肩に手を乗せた。 ＊＊＊ 　――やっぱり誕生日はついていない。ついていない。 　意識しないようにとすればするほど、ドツボにハマる。 　助手席に座る野原の横顔を見ながらため息だ。話すこともないし、戸惑いばかりだ。黙って運転をするしかないのだ。 　助手席の野原はただぼんやりと外を見ているようだった。 　こうして大人しくしていると、優しそうな雰囲気なのに、彼は口を開くと威圧的だ。話し方なのだろうか。別にきつく言われているわけでもないのに、そう感じるのは、彼の言葉がストレートで短いからだろうか。詳しい説明がないからきつく感じるのだろうか。 　そんなことを考えていると、野原がふと顔を上げた。 　――盗み見ていたことがバレた？ 　ドキドキするが、そうではないらしい。野原は大して興味もなさそうな表情で田口を見た。 「お前は、なぜ保住のそばにいる」 「なぜって」 「澤井に預けられたから？　それともお前の意思？」 「それは……お答えしなければいけないのでしょうか？」 　昨晩の出来事の後だ。警戒している。余計なことは言いたくないのだ。田口にしては慎重な言葉を返すと、彼はどんな反応をするのだろうか。 　――なにか言われるのだろうか？ 　そう思ったが彼の反応はあっさりしたものだった。 「いや。おれの興味本位。答えなくていい」 　――あれ？　肩透かし。 「では、反対にお聞きします。野原課長は、なぜ振興係がお嫌いなのでしょうか？」 　田口の問いに野原は目を細めて首を傾げた。 「嫌いとはなに？　意味がわからない」 「え……」 　思わぬ返答に田口が目を丸くする番だ。 「いや。だって、振興係ばかりダメ出しをしていませんか？」 「それは、問題があるから、あると述べているまで」 「ですが。……では、保住係長がお嫌いなのでは？」 　野原はますます首を傾げる。 「保住が、嫌い？　どうして？」 　――それはこちらが聞きたい。 　田口は返答に窮し、言葉を濁す。 「えっと、なんというか。つまり、その」 「お前がなにを言いたいのかわからない。おれは保住の文章の書き方が好きではないだけ。自信があるようだが、はったりも含まれている。確実に決済をもらいたいなら、もう少し慎重な文章作りがいい」 　彼の言葉をストレートに受け止めるとすると、普通に文章の精査をしていただけだ――ということになる。しかも通すための直しまでしているということだ。 　つまりは、嫌がらせをしているわけではないということ。 「じゃあ、企画書に待ったかけて通さないのって、保住さんが嫌いとかじゃなくて……」 「お前はおれが嫌がらせをしていると思っている？」 　じっと見つめられると、田口の方が恐縮してしまった。 「いや。……すみません。そう思っていました。嫌がらせなのかと」 「安易」 　彼はため息を吐く。 「保住のことは嫌いも好きもない。槇は保住を巻き込みたいみたいみたいだけど、それはそれの話。おれは自分に課せられた仕事をするだけのこと」 　野原は視線を外に戻した。 　――そう。きっと、それだけなのだ。彼にとったら、それだけのこと。 　一人で被害妄想的に捉えていた自分が浅はかに見える。恥ずかしい。 　――槇さんって人とは、随分と印象が違うのだな……。この人に感情はあるのだろうか？ 　機械的な回答。 　正論。 　確かに間違ってはいないのに。どこか血の通っていない言葉ばかり。彼は一体なにを考えているのだろうか？ 　田口はそんなモヤモヤを抱えたまま、車を星音堂の駐車場に入れた。 　野原という男は、知れ知るほど、難解な人間であると思ったのだ。