野木はウイスキーを煽りながら笑う。 「あいつ、あんたにぞっこんだよな。ここに来た時はあんたのことばっかり。あんたと住み始めてからはほとんど来なかったのに、急に昨日、来やがって、誕生会やらせろだなんて。まったくもって勝手な奴だけど」 「そうですか……」 　そうだったのか。田口は自分のことを本当に大事にしてくれているのだな。いつも感じていることではあっても、こうして改めて気がつくと、じわじわと嬉しい気持ちが込み上げてくるのがわかった。 　彼と出会ってそんな思いばかり受け取っている気がする。田口はどこにいったのだろうかと視線を巡らせると、彼は奥の部屋からケーキを持って戻ってきた。 「これです」 「準備悪いな。銀太は」 　神崎に茶々を入れられて田口は苦笑いをしていた。 「先生には言われたくないですよ」 「悪かったね」 　やり取りをしている二人を見ると、まるで友達のようだ。 　――そうか。 　神崎とのことは全く持って疑う余地はなかったのだ。あの時だって田口はずっと保住が好きだと体中で表現していたのだから。信じてやれなかった自分が情けないと思った。 　ケーキにろうそくを立ててのお祝いなんて、何年ぶりだろう。去年は腰を痛めていて、それどころではなかった。それ以前に仕事を始めてから、いや大学に出てからは、家族で誕生会をするなんてことはなかった。みんなに囲まれてろうそくを吹き消して、こんなに拍手をもらうだなんて、まるで子供に戻ったみたいだ。 　両親や妹に囲まれて祝った誕生会。 『おめでとう』 　母親の手作りのバースデーケーキ。いつもは仕事で不在だった父親も、その日だけは早く帰ってきてくれた。自分よりも先にろうそくを吹き消そうとする、妹のみのりと喧嘩になったことを思い出す。いつもいつも仕事でいない父親が、この時だけは笑顔で自分を見ていた。 　——父親(あの人)は本当に仕事が好きだった。そして、そんな父親(あの人)を嫌悪していたくせに、今の自分はまるで父親(あの人)そのものではないか。 　仕事、仕事。プライベートはいい加減。多分、自分には普通の家庭を持つことなんかできない。いやそういう資格などない。 　父親のように家族を顧みないダメな父親になるだけだ。だからこそ適当に生きてきた。人に依存することなく一人で仕事だけしていればいいと思ってきたのに。 　灯りの消えたろうそくは、形が崩れて寂しい気持ちになるものだが。だけどそれらを切り分けて、みんなに配っている田口を見ると、なんだか笑ってしまった。 　あの頃は、誕生日の意味なんてよくわからなかった。プレゼントをもらえる日。 そんな程度の認識だった。店内は騒がしく、主役の保住のことよりも目の前のケーキとお祭り騒ぎに便乗というところだろう。神崎や野木が、ケーキ配りで忙しくしている様子を眺めていると、ふと田口が隣に戻ってきた。 「田口。今日は、あの……」 　素直に謝辞を述べるべき。そう思っているのに言葉に詰まると、田口は目を細めて、そっと保住の左手を取った。 「あなたが生まれてきてくれてよかった」 「田口……」 「あなたに出会えて、おれは変わりました。おれの人生も変わりました」 「……」 「あなたのご両親には感謝しきれません。本当に。ありがとうございます」 「田口」 　こんなストレートに言われると、気恥ずかしいだけだ。 「そんな恥ずかしいことを、面と向かって言うなよ」 　弱ってしまうと言う言葉はこのことだ。しかし、田口は至って真面目な表情のまま、そっとポケットから細い金の指輪を取り出した。 「安物ですけど。つけていただけませんか」 「しかし……」 　保住の戸惑いなんか気にしないかのように、田口はそれをそっと保住の指にはめた。それは、なんとなく大きくて不似合いな気がして、心がざわざわした。不安のザワザワではない。それは嬉しいザワザワなのだ。 「部署が代わっても、どうか。そばにいてください……」 　田口の瞳に映る自分は、自分ではないみたいで気恥ずかしかった。目を逸らしたいのに逸らせない。田口と言う男に真っ直ぐに見つめられると、もう逃れられないのだ。 「田口……」 　今度は保住が、ぎゅっと田口の両手を握りこんだ。 「保住さん？」 　保住は俯いたまま小さい声でそっと呟く。 「すまない。おれのエゴで」 「え？」 「おれと一緒に来てくれないか」 「え？」 「おれが進む道は茨道かも知れない。だが、お前がそばにいてくれたら、きっと。そんな道でも進んでいけそうな気がするのだ」 「保住さん」 　仕事のことなら平然となんでもこなせるはずなのに、田口の事になると必死。田口の返答は想像できているのに、実際にそれを聞くまでは不安で仕方がない。 　――怖い。 　体を屈めて保住の顔を覗き込んだ田口は優しく微笑み、そっと目元を拭ってくれた。 「泣き虫ですね」 「泣いてなどいない！」 「そんな偉そうにしてもダメですよ」 「田口……っ」 　恥ずかしくて。困惑して。どうしたらいいのかわからなくて。保住は逃げ出したい。しかし田口は、がっちりと保住の腕を捕まえて彼の瞳を覗き込む。 「わかりました。どこまでもお伴します」 「……っ、田口」 「茨があなたが傷つけるなら、おれが代わりに引き受けます」 「そういう意味では……」 「一緒に切り開きましょう」 　ずっと心に引っかかっていたことが、すとんと落ちる。 　いつもそう。田口への思いについて、悩んでいるのに……。解決もなく、迷路みたいにぐるぐるしているのに。田口は一瞬でそれらを軽くしてくれる。魔法みたい。保住の見開かれた目から涙がこぼれ落ちた。 「いつもそうです。一人で背負い込まないで。おれを頼ってください」 「……すまない」 　田口はそっと保住の頬に手を添える。 「頼られると嬉しいんです」 「そうか……」 　彼の温もりは暖かい。保住は目を閉じてそれを感じ入る。生まれて初めてだ。生まれてきた意味を教えてくれる田口。こんなに誕生日がいいものだと思ったのは初めてのことだった。 「あ〜、やだやだ。見せつけてくれちゃって」 　神崎の茶々に田口はハッとして顔を真っ赤にする。 「ち、違う……っ」 「なにが違うんだかね」 「神崎先生！」 　逃げていく彼女を追いかけて田口は席を立つ。それを見送って保住は微笑んだ。危惧はあるが春からまたひと頑張り出来そうだった。