喧嘩なんてしたことない。人を傷つけたくないなんていうのは都合のいい言い訳だ。本当は自分が怖いから。臆病だからだ。 　だけど野原を独占したい思いは、我を失わせるくらい強烈な思いだったのかもしれない。 　横沢の腕に掴みかかって、野原から引き離す。弾かれたように飛ばされた野原にかまっている暇はなかった。 　 　すぐに横沢が槇の肩をつかんで引き寄せ、そして、拳で槇の頬を殴ったからだ。 　体格でも経験でも、横沢に勝てるはずはない。槇はあっという間に吹き飛ばされて、そばの机と椅子に体を投げ出された。 　床に転がった野原のところに駆け寄った蛭田(ひるた)は、「横沢！」と彼を制止するかの如く叫び声をあげたが、そんなもので止まるなら、最初から喧嘩などにはならない。口元を拭って顔を上げると、横沢が掴みかかってきた。 「お前のことは嫌いじゃねーよ。そのずるいところも、全てひっくるめてお前だって思っていたからな。だけど、あんまり卑怯だからよ。お前が一番、雪(せつ)のこと傷つけているのわかんないのかよ？」 　横沢の言葉はその通りなのだ。 　――そうだ。おれは、味方をしている顔をして、避けてきた。全てあいつのせいにして。一番卑怯なのはおれだ……。だけど。 　だからと言って、横沢にみすみす渡すわけにはいかない。 「知っている」 「じゃあ、なんで」 「横沢！　おれと雪との関係は、お前にはわかんないだろう。だけど、おれはお前に雪を渡すわけにはいかない」 　槇は躰を起こしてから、横沢に果敢に挑む。どうせだめだということは理解している。だけど譲れないことってあるのだ。 　今まで逃げてきた自分の不甲斐のなさを償うかの如く、槇は何度叩きのめされても横沢に向かっていった。 「実篤！」 　雪の声が空っぽな教室に響く。 　もう何度目だろうか？　思い切り吹き飛ばされて、そばの机や椅子に背中が衝突した。 　その衝撃よりもなにより、槇は雪の声に衝撃を受けた。彼の大きな声は聞いたことがなかったからだ。 　視線を向けると、深緑の瞳は涙がこぼれそうなくらい潤んでいた。 「生徒会長にお前の今までの悪事を全てぶちまけてやんぞ。そしたら、お前、生徒会になんかいれねーよな？　いいザマだぜ。おれたちを裏切るからだぞ」 「裏切ってなんかいない。……おれはただ。こいつを傷つけられることだけが、耐えられないだけだ」 　槇の言葉に腹が立つのだろう。横沢は槇を引きずり倒すと、彼の上に馬乗りになって、拳を振り上げた。 　喧嘩というよりは、槇が一方的にやられている構図に、蛭田も野原もどうしたらいいのかわからない様子で固まっていた。 　間に入る隙もないくらい、二人のプライドがぶつかっていたのかもしれない。 「実篤……ッ」 　野原の力ない声が耳に届いた瞬間。 「なにをしているんだ！」 　教室によく通る声が響いた。一同は声の主を見つめる。入り口に立っている男は梅沢中学の現生徒会長の真島だった。 「一体なんの騒ぎ？　校内での暴力行為は見過ごすわけにはいかないね」 「会長！　槇実篤って男は、どうしようもないクズですよ？　そんなの生徒会に入れて、いいんですか？　こいつ。おれたちと一緒に、今まで――」 　――終わった……。今までの苦労は水の泡か。でもいっか。雪が無事なら。 　槇は大きく肩で息をする。もうあちこち痛むし、血の味もするし、自分は死ぬのか？　なんて思ってしまう。 　だけどふと頬に冷たい感触が触れた。腫れ上がって、うまく開かない瞼(まぶた)を持ち上げてみると、そこには野原がいた。 　彼は今まで見たことがないくらい、不安そうで、心配そうな瞳で槇を見ている。 　――ああ、嘘だろう？　お前、泣くの？ 　涙がこぼれそうな瞳を見て、なんだか人事みたいに笑ってしまった。血で濡れている親指で、それを拭った。 　自分の悪事は暴かれた。生徒会になんて金輪際、関わることもできないだろうけど、それでもいいのだ。 　生徒会に入るのが目的ではない。野原雪との時間を取り戻せればいいだけの話だから。 　自力では起きることもままならない体を、床に預けていると、生徒会長の声が響いた。 「槇のことは全て承知の上だ。それよりも、今回の件。槇は手を出していないみたいだし。これは正当防衛として報告させてもらいます。君たちみんな、後日、処分を言い渡します。それまでは謹慎処分です」 　真島の言葉に、そこにいた四人は黙り込んでしまっていた。 　――手を出していないのではなくて、出せなかったんだ。 　心の中で真島の言葉にツッコミを入れてから、自嘲気味に口元を緩めた。