「おわっ！？　な、泣くほど嫌だった……のか……？」 彼が狼狽える。 「そうじゃない……けど……」 私を支えようとするその腕は、温かかった。 「私は……ヴィルに……何も、応えられない……」 私の耳には、彼がギリっと奥歯を噛み締めた音が、小さく聞こえた。 コンコンとノックの音。 いけない、こんな顔では……！！ 答えるよりも先に黒毛の従者が扉を開け、私を一目見るなり、彼を突き飛ばした。 「待って！」 慌てて伸ばした私の手を、黒毛の従者はそっと下ろさせて、懐に入れた手を引き抜く。 そこには小さな銃が握られている。 「おいおい、いきなり過ぎないか？」 床の上では、銃口を向けられた彼が立ち上がりかけた姿勢のまま両手を挙げる。 「アリエッタ様に、何をなさったんですか」 従者はゾッとするような声で尋ねた。 「……乱暴なことはしていない」 ヴィルの言葉は、正しかった。 「私が……私が、勝手に泣き出しただけで、彼は何も……」 「危険ですので、アリエッタ様は下がっていてください」 従者は銃口を下げる気配がない。 この短気な従者は、いつも私に危害を加えようという者を即排除してしまう。 けれど、ヴィルは国の代表であり、私の婚約者だというのに、そんな事、許されるはずが……。 「こんなとこで俺を撃てば、お前も無事ではすまないだろう？」 ヴィルの落ち着いた声。 「アリエッタ様はこの国にとってなくてはならないお方。私の身など些細な事です。シャヴィール様ももうお分かりかと思いますが、今回貴方には婚約解消に頷いていただかなくては困るのです」 まさか……。と息を呑む。 まさか、従者は彼を脅すつもりで……？ 「貴方がアリエッタ様との婚約を解消すると仰るのでしたら、この銃口を下ろしましょう。そうでないなら、私とここで死んでいただきます」 黒毛の従者は、いつもと変わらぬ声で、片手で銃を構えたまま、眼鏡を押さえた。 「……その要求は、呑めない」 ヴィルは銃口をまっすぐ見据えたまま、はっきり答えた。 「そうですか、それは残念です」 従者の指先に力が入る。 「だがこんなところで死ぬつもりはない！」 ヴィルは大きく後ろへ飛び、弾を避けた。 「俺は、アンリをまた笑顔にする！」 二発目が、ヴィルのたてがみを掠める。 「一生、幸せにするために来たんだ！！」 「ヴィル！！」 気付けば、私は駆け出していた。 ヴィルの前に立ち精一杯両腕を広げる。 それでも、私の小さな体では、大きなヴィルの体は隠し切れない。 「アンリ！？」 「……アリエッタ様、お下がりください」 「いやだ！　彼を殺すことは、私が許さない！」 従者の瞳が、いつも黒っぽい赤で表情の読めないその瞳が、大きく揺れた。 「アリエッタ様……」 「彼を殺すくらいなら、私を殺してほしい。悪いのは……皆を騙しているのは、私なんだから」 ぽろりと涙が溢れる。 「ヴィルには……幸せになってほしい……」 思わず溢した本音。 後ろから、ふかふかの毛の塊に抱かれて、私は彼に抱き付いた。 「ヴィルにだけは、生きていて、ほしい……」 私の願いなんて、それだけだったのに。 それすらも自分の力だけでは叶わない……。 「俺は、お前と一緒に幸せになるつもりなんだが？」 彼の声が、すごく近くで聞こえる。 「私も……私も、ヴィルと幸せに、なりた……ぃ」 そんな事、叶うはずもない、夢と呼ぶ事すらできない、幻だと思っていた。 この時までは。 従者は、ふぅ。とひとつため息をついた。 「……お二人のお気持ちはよく分かりました。後の事はお任せください」 銃を下げた従者は、居住まいを正し、そう告げると扉へ向かう。 「え……？」 私とヴィルは、突然の従者の言葉に顔を見合わせる。 キィと開いた扉の向こうで会話が始まった。 「終わったか？」 「……納得はいきませんが」 「お前、うちの主人に怪我させてないだろうな」 「当然ですよ。私の腕はご存知でしょう？」 二人の声を聞いて、ようやく気付く。 扉の外には、ヴィルの従者も居たはずだ。 防音がなされているとはいえ、銃声がすれば流石に入ってくるはずだ。 つまり、従者は、私達の心を確かめるために一芝居打ち、彼の従者は外で見張りをしていた……と言うことなのだろうか……？ 「お二人とも、お食事はこちらのお部屋でよろしいですか？」 二人の従者に覗き込まれて、私とヴィルは無言で頷く。 パタン。と扉が閉まる。 一人は扉の前に残ったのか、一人分の足音が遠ざかって行くのを聞きながら、私とヴィルは顔を見合わせて笑った。 ヴィルは、私の頭を大きな手で撫でて「やっと笑ったな」と言った。 「お前の黒いの凄いな、あれ実弾だったぞ？」 「ヴィルの従者と知り合いだったのかな？」 「ああ、そういや学生時代の何とかって聞いた事があったな」 「ヴィル、たてがみ、ちょっと削れなかった？」 私がたてがみに手を伸ばすと、彼はくすぐったそうに目を細めた。 「このくらい、どうって事ない。……お前と、この先を共に過ごせるなら」 「あ……」 彼の言葉に思わず戸惑う。 どうしよう。実感が湧かない。 これから、この人と一緒に……。 本当に、一緒に過ごすなんてことができるんだろうか。 急激に襲いくる不安に、目を伏せる。 「本当に……私で…………いいの？」 呟いた声は、自分でも驚くほど頼りなかった。 「はじめから、そう言ってるだろ？」 ヴィルは心外だとばかりに答える。 「お前が弟になるなら悪くない縁談だと思っていたが、お前が妻になるなら、最っ高だ！」 そう言って彼は人懐こく破顔すると、逞しい両腕で私をヒョイと頭上に掲げる。 私は今度こそ、その言葉の意味をわかった上で、笑顔で大きく頷いた。 途端、ぎゅうっと抱き締められて、もふもふの白い胸毛の海に沈む。 水底で、私の鼻先に触れる彼の肌。 それは、あの夏の日のように、熱く熱を持っていた。