「なあ、お前の姫さんは、何であんなちっこい体で、アレが入るんだ？」 問われて、ノクスは同室の獅子を振り返る。 獅子は学生の頃と変わらず、寝る時に服を着る気が微塵も無いのか、裸のままベッドに潜り込んでいた。 長いしっぽが、ゆらり、ゆらり、と時折ゆるやかに揺れている。 全員を覆う淡い金の体毛の中で、肩にだけ巻き付けられた真っ白な包帯が、やけに目に付いた。 ノクスの敬愛する主人は、今日も一日愛する夫と、それはもう仲睦まじく過ごしていた。もちろん、ベッドの中でも。 今は隣室で、二人で一塊になって眠りについているはずだ。 その主人の事で、彼は何か言いたいことがあるらしい。 しかし、見れば彼のその金色がかった瞳に疑問の色は浮かんでいない。 どうやら、彼は既に答えを得ているようだった。 それなのに、わざわざ私にそれを言わせようとしている……。 眉間に皺を寄せそうになるのを堪えつつ、私は、無駄だと知りながらも、シラを切った。 「……どうしてでしょうね」 私の言葉に、彼は鼻先で軽く笑うと、ベッドを抜け出してくる。 「本当にな、この兎ばっかの国で、お偉いさんばっかのこの場所で、一体誰が獅子のサイズなんて知ってたんだろうな？」 言いながら彼は、着替えようとジャケットを脱いでいた私の肩にもたれかかり、頬をべろりと舐めた。 「…………」 性格が悪い。 ……実に、正に、とにかく、この男は性格が悪いと思う。 顔は良いし頭も良い、体術もできるし、咄嗟の判断力だって申し分無い。 なのにどうしてこう、人の嫌がることが好きなのだろうか。 「王家にのみ伝わる極秘資料でもあるのかも知れませんね」 「ふぅん？　そんな事言うわけだ？」 彼の金色がかった瞳が、ランプの明かりを受けてゆらりと歪に煌めいた。 獅子は柔らかな肉球で、私の耳を撫でるように引き寄せると、そこへ唇を寄せる。 「……お前が、俺のを参考に作らせたんだろ？」 耳元で熱い息と共に囁かれて、びくり、と肩が揺れてしまう。 それを肯定と取ったのか、彼は満足げに笑った。 「ふぅん、そうか……」 彼の低い声が、一層低くなる。嫌な予感しかしない。 「じゃあ、姫さんは、俺ので毎日練習してたってことな？」 「……っ!!」 主人を侮辱されたようで、頭に血が上る。 どうしてそんな、そんな話をわざわざしようと言うのだろうか。 怒りを込めた眼差しを向けた私に、彼は感情の読めない声で尋ねた。 「で、お前はそんな姫さん見てどう思ったわけ？」 その言葉に、思わず、脳裏を冬の日々が過ぎる。 頬を染め、息を荒くしたアリエッタ様の姿。 そこへと手を伸ばす自身。 その手には、彼を模した張り型が握られていて……。 私は勢いよく顔を背けると、目を閉じた。 しかしそれは逆効果で、眼裏にはアリエッタ様の潤んだ眼差しがはっきりと映る。 慌てて目を開くと、明かりの落とされた室内の風景に、ほんの少しホッとした。 「っ、どうも、思いません。仕事ですから」 「ふ〜〜ん？」 やたらと伸びたその声に、その顔を睨み返したいところではあったが、あの目を見てしまったが最後、捕らわれるのは自分だと分かっていた。 だからとにかく視線は伏せたまま、彼の興味が薄れるのを待つ。 視界の外からスッと伸ばされた手は、無遠慮に私の股間を撫でた。 「っ……」 びくりと肩を揺らした私に、彼は楽しそうに言う。 「思い出しただけで、こんなになってて、よく言う」 言いながら、彼はその柔らかな肉球で服の上から私を玩ぶ。 「ま、そんなとこ、嫌いじゃねぇけどな」 そう呟いてクツクツと笑う彼の、その言葉は、暗に愛を囁いていた。 理解してしまうと、もうどうしようもなく、顔が熱くなってくる。 私は平静を装いつつ、じっと俯いていた。 そんな私の耳を、彼は外側からべろりと舐める。 どうやら、彼には私の動揺など、とっくに見透かされているらしい。 私の毛は全身がほぼ黒色で、手足の先と、前髪にほんの少し白が入っているのみだ。 黒い毛は、顔色を隠してくれる。けれど、耳の内側だけは薄い皮膚がその朱色を隠しきれなかった。 「で。…………それは今、どこにある？」 私は驚きに目を見開いた。 それは、つまり……。 ぐいとタイを掴まれて、私は強引に彼と目を合わせられる。 「……お前が持ってんだろ？」 ニヤリと笑うその口端から、鋭い牙がぞろりと顔を覗かせた。 「……っ」 私はどうすることもできずに、ただ息を詰める。 彼は、私にそれを出せと言っている。 しかし、彼はそれを手にして、それからどうしようと言うのか。 私の背を冷たい汗が流れ落ちる。 それと同時に、熱い感覚がぞくりと駆け上るのを、私は気付かずにはいられなかった。