「それで？本城と名乗ったその男」 浜崎を部屋から追い出し、何かを言いつけてから戻ってきた真鍋と、ソファに移動した火宮と俺は、皺を伸ばして広げられた紙をローテーブルの上に置き、例の男についての話を始めていた。 「藍くんが、多分、フリーのライターじゃないか、って…」 トイレでの出来事を、ひと通り話した俺は、チラリと火宮を見上げた。 「クッ、豊峰の小僧も、なかなかいい勘をしている」 「えっ、じゃぁ…」 「あぁ。確かに、裏の世界の情報を食いものにしている、自称ライターの男が、本城、という名を使ってはいるな」 クイッ、と真鍋に顎をしゃくった火宮に頷いて、真鍋がスッとタブレットを俺に向けて見せた。 「っ！この人…」 「当たりか」 画面には、夕方俺がトイレで会った本城という男が写っていた。 「ククッ、真鍋」 「はい。この男、確かに以前うちにも、取材を申し込んで来ましたが」 「そのとき、丁重にお断り、したはずだな？」 「はい。この男は、ライターなどと名乗っておりますが、その本性は、掴んだ情報を巧みに売買し、裏の世界で暗躍する、悪質な情報屋です」 っ…。 「情報屋…」 「金で情報を売るだけでなく、強請りやたかりも日常茶飯事だとか。本城というのも偽名です。翼さんが渡されたこの番号も、多分使い捨ての、足がつかない携帯のものでしょうね」 一応所有者を調べさせている、と続ける真鍋に、俺はなんだか胃がきゅっ、と縮む思いがした。 「っ、そんな、人、が」 俺に目を付けて、俺から火宮たちの情報を引き出そうとしているということか。 「クッ、とうとう俺の情人が男で、しかも本命だと知ったわけか」 楽しげに目を細める火宮に、恐れはない。 「はぁっ、それもこれも、あなたがあのような不特定多数の人間の前で、翼さんを見せびらかすような真似をするからです」 深い溜息と共に小言を漏らす真鍋に、火宮はニヤリと得意そうな笑みを向けた。 「だが、簡単なものとはいえ、あの会場に入るには、それなりのセキュリティチェックはあっただろう？保護者でも関係者でもない本城が、グラウンドに入れたとは思えない」 「ですから、あなたの例のパフォーマンスのせいでしょう？一体どれだけの写真や動画が、一気にネット上に広がったとお思いですか」 コツン、とタブレットの画面を指で叩いた真鍋が、限界まで呆れた顔をする。 「さてな。１００か。２００か」 「数を聞いているのではありませんっ！最近は、何かと言ってはすぐに、話題性のある写真や出来事が、なんの悪意も企みもなく、ＳＮＳ等で流出してしまうのです」 あぁ、しかもそれがＳＮＳとか大好きそうな若者たちの中ならなおさら。 「ククッ、かなりの人間が、スマホを向けていたからな」 「っーー、分かっているのでしたら何故！あなたはもう少し、周囲の状況を考慮してですね」 「あー、はいはい」 「会長っ！そもそも、たかが嫉妬で、あのような暴走行為を…」 ぶつぶつとうるさい真鍋にひょいっと肩を竦めて見せて、火宮がこっそりと俺の耳元に唇を寄せてきた。 「本当、うるさい小舅だろう？」 「え、あの…」 「会長っ！聞こえています」 ドカンと落ちた真鍋の雷に、ニヤリと笑っている火宮は確信犯で。 「ククッ、聞こえるように言ったからな」 「あなたは…」 「クックックッ、だが、翼の容姿、俺の本命という情報は、すぐに公然と広がる予定だろう？」 ケロリと言い放つ火宮に、真鍋の疲れた溜息が落ちた。 「はぁっ。披露目式のことをおっしゃられているのですか」 「あぁ。来週にも執り行う予定だな？」 「そうですね」 スッと表情を無にしてしまった真鍋を、火宮が目を細めて見つめる。 「そうなれば、翼の存在は、同業、サツ、情報屋他に、公然の事実として知れ渡ることになる」 「だからと、あのような振る舞いは…」 「ククッ、今更だ。だが、確かに今日の今日、早々に翼に接触してくる馬鹿がいるとは…当面、翼の警護は強化しろ」 「かしこまりました」と、火宮の言葉を真鍋は受け入れる。 「っ、披露目式…」 「ククッ、今までは半信半疑だったおまえの存在が、それで逃げも隠れもできない事実と認知される。おまえを見る目、周囲の扱いがぐっと変わるぞ」 「っ…」 そ、っか。ついに俺は、内々の人間以外にも、火宮のパートナーとして認識されることになるのか。 「怖いか？翼」 「っ、いいえ」 あの書類にサインした日に、そんな覚悟はとっくに決まっている。 「ククッ、それでこそ、俺が唯一と認めた、俺のパートナーだ」 「はい」 「真鍋。準備は任せたぞ」 「かしこまりました」 スッと頭を下げた真鍋が、小さな吐息をつきながら、なぁなぁにされてしまったお説教を、諦めたように収めていた。