馬のひづめの音を聞いたのは、明け方だっただろうか。遠く、何騎もの馬たちの嘶(いなな)きも聞こえる。 　夢現(ゆめうつつ)に、ライエンたちだろうかと考えた。いや、そんなわけはない。彼らは着いたばかりだ。数日をここで過ごし、再び王都に戻る。それまでに出来れば快い返事が欲しいと言った。 　快い返事⋯⋯。 　不意に訪れる眠気と覚醒との狭間(はざま)で、微かに耳が音を捉えた。 　部屋の扉が静かに開く。侍従が来るには、まだ早い時間のはずなのに。 　どこからか湿った空気が流れてくる。ひそやかな足音は、敷き詰められた絨毯に吸い込まれていく。少しずつ、自分に近づいてくるのを感じた。 　目の前に人の気配がして、ぴたりと止まった。 　ひやりと冷たい手が頬をかすめた。びくりと体が震え、思わず目を開ける。 　波打つ銀の糸が、真っ先に目に映った。 「⋯⋯え？」 　目の前には、厚い外套に身を包んだ男がいた。深い湖の色を湛(たた)えた瞳が自分を一心に見つめている。 「ヴァンテル？」 　それ以上言うことは出来なかった。男の腕が伸びて、胸の中に強く強く抱きしめられる。 　息をするのも動くのも辛い。寝間着を身に着けただけの体には、外套から伝わる冷気は身を刺すようだった。服越しに厚い胸板を感じ、薄い体は強靭な腕の中で今にも砕かれるかと思えた。 　肩口にうっすらと積もった雪が、ぽとりと鎖骨に落ちる。肌を伝う冷たさに身を震わせると、ヴァンテルは、はっとしたように体を離した。 「⋯⋯アルベルト殿下」 　聞いたこともないほど優しく、名を呼ばれた。 　まるで、ずっと大切に抱えていた言葉を口にするように。 　瞳を見開いて、大きく瞬きをした。 　無礼者、と叫ばなければいけなかった。 　こんな時間に何をしに来た、と叱りつけなければいけなかった。 　銀色に光る髪が、白薔薇と同じように仄(ほの)かに輝いたからなのか。 　青い瞳が、夜明け前の空のように美しいと思ったからなのか。 　明けきらぬ闇に沈む部屋の中で、吸い込まれるように見つめていた。 　頬に手が触れ、髪を梳(す)かれ。 　唇がゆっくりと重なっていく。 　冷えた唇に体温が移り、ヴァンテルがわずかに震えていたのだと気づいた時。 　自分の体から、強張った力がゆるりと抜けていくのがわかった。 　どれほど抱きしめられていたのか、男の腕の中にあった体が離される。 　ヴァンテルは私の頬を両手で包み、額に口づけを落とした。呟くように言葉がこぼれる。 　貴方がここにいてくださってよかった、と。