夜更けだった。 　遠く馬が駆ける音がする。 　夜に雪の中を駆けるなんて、よほどのことだろう。 　静かに扉が開く。男が、音もたてずに外へと出て行った。 　扉の隙間から、月明かりと冷え切った風が忍び込む。ぶるりと体をすくめれば、犬が動いた。確かめるように手で触れると、温かさに安心して、また眠りにつけた。 　瞼を開けた時、室内には自分と犬しかいなかった。 　閉じた窓の間からも冷えた空気が入り込む。木々を渡る小鳥のさえずりが聞こえた。 　いつの間に、朝になったのだろう。 　少しずつ起き上がると、ガイロが、むくりと体を起こした。 「おはよう」 　丸い目が喜びを映して、満足げに尻尾が揺れる。 　⋯⋯毎朝、こうして話しかけられてきたのだろうか。真っ直ぐな愛情に、眩しいものを見るようだった。 　立ち上がって、体の動きを確かめながら扉を開ける。 　雪の中に、たたずむ人影を見た。 「⋯⋯クリス」 　知らず知らず、名を呼んでいた。 　白く息を吐きだしながら、彼は扉の前に立っている。 　周囲は夜明け前の青白さに包まれ、太陽はまだ姿を見せていない。 　見開かれた青い瞳は瞬きもせずに私を見つめ、安堵のため息をこぼした。 「⋯⋯ご無事で」 　小さな声だった。 　雪の中に埋もれてしまいそうなほどの。 　なぜ、こんなところに？ 　そう聞こうと思った時だった。 　外套の下から伸ばされた手が、私の頬に触れる直前で動きを止めた。 　凍り付いた手袋の指先は、髪の先をわずかにかすめて、元の位置に戻る。 「⋯⋯馬車をご用意しました。どうぞ、お戻りを」 「戻る？」 「皆、殿下のお帰りをお待ちしております」 　頭の中に、何かが明滅する。 　怒りが心を埋め尽くしていく。 「⋯⋯誰が」 「殿下？」 「誰が私の帰りを待っている！」 　思わず外套の上から、ヴァンテルの胸を拳で殴った。力の無い腕で叩いても、鍛えられた体はびくともしない。それでも、耐えきれずに両の拳を繰り返し叩きつけた。 　──誰が待っていると言うのだ。 　──私を？ 　──私を！？ 　──そんな者は、誰もいない。 　誰よりも愛してくれた兄は、私の為に罪を犯した。 　自分のせいで、一つの村が滅んだ事実が、何よりも心を打ちのめしていた。 「お前は、どうしてそんな言葉を言える！？ 私を待っている者がどこにいる？」 「ここに」　 　ヴァンテルは、私の肩を掴んだ。 　身動きできないほど、強い力だった。 「私がおります、殿下」 　湖と同じ色の瞳が揺れる。 　この瞳は、見たことがある。 　『クリス。ねえ、クリス。次はいつ来るの？』 　『殿下は、いつ来てほしいのですか？』 　『え、ええっ。それはねえ⋯⋯』 　『言葉で言わないと、わかりませんよ』 　『⋯⋯毎日、来てくれたらいいなって思ってる。毎日、会いたいから』　 　『私もです』　 　幼い思い出の中で、真っ直ぐな愛情を向けてもらっていた頃。 　私は確かに、この瞳の中で安らいでいた。 　胸を叩いていた手が止まる。 「⋯⋯クリス」 　次の瞬間、息も出来ないほど強く、腕の中に抱きしめられていた。 　少しずつ、体の力が抜けていく。 　ゆっくりと、大きな手が背中を撫でる。 「殿下。⋯⋯このままでは、お体を冷やします」 　ヴァンテルは小屋に入り、壁に掛けてあった毛皮を私の体に巻きつけた。 　足元には、ガイロが大きな体を摺り寄せてくる。 「私は人の幸せを奪って生きてきた。こんな体を生かすために、この村は滅んだ⋯⋯」 　ヴァンテルは、呟く私の手を取った。少しも驚いてはいなかった。 　小屋に一つだけあった椅子に私を座らせて、目の前で跪く。 「⋯⋯私の知る、村の話を聞いていただけますか。殿下には、お辛い話かと思います」 　頷かずにはいられなかった。