どこまでも雲一つない青空が広がり、太陽が燦然と輝いていた。 　見送る騎士たちが、白い雪の上に整然と並ぶ。 　用意された馬車に乗り込もうとした時だった。 　細い鳴き声が聞こえた。 　騎士団長の後ろで跪く男の脇に、二匹の犬がいる。 　黒い丸い瞳がじっと私を見ていた。 「⋯⋯ガイロ。ミーナ」 　小さく呼べば、犬たちはピクリと耳を動かす。 　隣に立つ男は、逡巡の表情を見せた。 　私は、雪の中へ踏み出して、はっきりと犬たちの名を呼んだ。 　男はもう、止めなかった。 　彼が頷いた途端に、犬たちが私に向かって走り出す。 　雪の中にしゃがむと、彼らは私の前でぴたりと止まった。 　澄んだ空気の中に、白い息がいくつも溶けていく。 「⋯⋯ありがとう。お前たちは、とても⋯⋯とても、温かかった」 　私はミーナの頭を撫で、ガイロの大きな体を抱きしめた。ふかふかとした毛並みに顔を埋めると、犬は鼻先を擦りつけてくる。 　顔を上げれば、垂れた瞳が「大丈夫か？」と聞いている。彼は何も知らないのに、まるで何もかもわかっているようだった。何だか泣きたくなる気持ちを抑えて、何度も背中を撫でた。 　馬車が走り出して暫くしてから、外を見た。 　一面の白い雪の中に、小さな点がある。 　二匹の犬はどこまでも駆けてくる。馬車の方がずっと早いのに、彼らは追ってくる。 　窓から顔を出して叫んだ。 「もう、お帰り！　元気で！！」 　声が聞こえたのか、犬たちは動きを止めた。彼らが視界から完全に消えるまで、ずっと姿を追っていた。長い遠吠えが、一度だけ辺りに響いた。 　何も見えなくなった途端、私は大きく息をついた。 　いつのまにか膝の上に、涙が幾つも落ちている。 　向かい側に座っていたヴァンテルが隣に来た。柔らかな手巾が頬に触れ、そっと私の涙を拭う。 「目が腫れます⋯⋯」 　子ども扱いするな、と言いそうになったが、涙は止まらない。 「知らなかったんだ」 　思ったよりずっと、沈んだ声が出た。 「⋯⋯あんなに、温かいものがいるなんて」 　大きくてふかふかな体で包み込んでくれた。優しい瞳が、ずっと見守ってくれた。 　ぽっかりと穴が開いたようで、胸の中に風が吹いていく。 　体の力を抜けば、頭にヴァンテルの肩があたった。何となく寄りかかって目を閉じる。少しだけ伝わってくる温もりが心地よかった。