「⋯⋯毒か？　 命なら、どうせそんなに長くはもたないのに」 　私の体からは、すっかり力が抜けていた。確かに苦しくはない。話すことも出来るが、体に力が入らない。ぐったりとした体が、トベルクの腕の中に抱え込まれる。 「残念ながら待てないのですよ。貴方が生きておいでだと、次の王太子が決まりません」 「王太子？　 王太子なら、⋯⋯まだわずかに」 　王族男子はわずかだが、いないわけではない。その中から据えればいいだけだろう。 「そうです。わずかな男子の中で最も王位にふさわしい方が、うんと仰らないのです。貴方がいらっしゃるから」 　私の中に、はっと閃くものがあった。 「まさか⋯⋯」 「ええ。貴方は察しが良くていらっしゃる。私はあの方にこそ、国王になっていただきたいのですよ。今なら何の問題もなく王冠が転げ込むと言うのに。貴方をさしおいて御自分が王位に就くのは嫌だと、渋ったままだ」 「⋯⋯私はこれからレーフェルトに行く。今なら誰にも知られずに戻れる」 　トベルクの胸の中から、何とか抜け出したかった。身を捩ろうとしても、体は思うようにならず、逆に引き寄せられる。 「⋯⋯それは、あまりお勧めできません。貴方が凍宮においでになれば、貴方をこよなく大事にお思いの筆頭殿も、ご一緒に行かれることでしょう。私は、この国の行く末を大事に思っておりましてね」 　　 　トベルクはにこやかに微笑んだ。だが、口の端は上がっていても、瞳は少しも笑ってはいなかった。トベルクは、私の髪を梳(す)くようにゆっくりと撫でた。 「アルベルト殿下、ご存知ですか？　筆頭殿は婚約なさっておいでです」 　ライエンが、以前言っていた。忘れられるはずもない。 「シャル⋯⋯ロッテと」 「そうです。貴方が追放されて、暫くしてからのことです。筆頭殿も王家に繋がる御血筋だ。継承者は一人でも多い方が、国の安定に繋がります」 「⋯⋯でも、でも、クリスは⋯⋯私と」 「ええ、存じていますよ。公爵閣下は、こよなく貴方を大切に思っておいでだ。全く王族の血筋とは呪わしい」 　トベルクは、ひどく冷たい瞳で私を見た。 「公爵閣下は、確かに貴方を大切に思っておいででしょう。莫大な金をかけて凍宮を修繕させ、今もこうして居室に匿っている。ですが、考えてご覧なさい。貴方と閣下が凍宮に行かれた後はどうなります？　ロサーナは国を導く優秀な人材を失い、さらには継承者も失くします。そして、先の短い貴方が亡くなられた後、閣下には何も残らない」 　トベルクの言葉は、心を突き刺した。 　⋯⋯考えなかったわけではない。何度も何度も考えてきたことだった。 「貴方のお命の時間が、予定よりも少し短くなるだけです。それだけで、ロサーナも、ノーエ侯爵令嬢も、筆頭殿も。皆が幸せになれると思いませんか？」 「⋯⋯其方の求める国王も無事に立つと、そう言いたいのか」 「仰る通りです」 　トベルクは、満足そうに微笑んだ。 「断る」 　はっきりと、声が出た。 　トベルクの目が細くなり、怒気が立ち上る。 　私は、気圧されないように、必死で声を振り絞った。 「⋯⋯幸せは、他人が決めるものじゃない。クリストフ・ヴァンテルの幸せは、クリス自身が決める。私の命も、無駄にするつもりはない。神がお決めになった終わりの日までは、大切に生きる」 「⋯⋯しばらくお見かけしない間に、ずいぶん強くおなりだ。あの弱々しかった方が」 　トベルクは、私の手首を強く握った。 「こんな細い腕で、父君や兄君の保護なしでは生きて来られなかった方が、よくもそんなことを。まあ、強気でいられるのも今日までです。殿下、面白いことをお教えしましょう」 　貴方が生き長らえてきた理由を。 　トベルクが手招くと、先ほどの茶を持ってきた侍従が一冊の本を差し出した。 　背表紙が擦り切れ、表紙の題名も擦り切れていて読めない。ずいぶん古いもののようで、ぼろぼろだった。 「どうぞ、ご覧ください。まだ、目は見えているでしょう？」 　抱きかかえられるようにして、目の前に本が広げられる。 「⋯⋯蜂？」