「子猫が爪を立てる様は愛らしいものですが、折角ならば毛並みの美しさを間近で愛でたいものです」 「私は猫じゃない」　 　大きく首を振れば、トベルクはくすりと笑みを浮かべた。 「ええ、よく存じ上げています。⋯⋯猫よりもよほどお可愛らしい。どのみち、この宿は騎士たちが詰めています。もう貴方は逃げられない」 　扉の前も、宿屋の周りにも騎士たちがいる。 「それに、侍従どもを置いて逃げるおつもりなら奴等の命を奪うまでのこと」 　私は、思わず唇を噛んだ。 　引き離されたまのロフにブレン。ここまで連れてきてくれた彼らを見捨てて、逃げるわけにはいかない。 「二人はどこにいる？」 「主を裏切って貴方を連れ去ったのです。それ相応の罰は必要でしょう？」 「⋯⋯やめろ！　二人には手を出すな」 　トベルクは驚いた顔をする。 「ずいぶん二人に絆されているようだ。旅でさぞかし親交を深められたようですね、殿下」 「⋯⋯」 「共に逃げているうちに情が湧きましたか？」 「そんなことは⋯⋯」 　あるでしょう？と言いたげな視線が投げかけられた。 「優しく聡明な貴方は、ご情愛も深い。あの二人と共にどちらに向かうおつもりだったのです？」 　決して話すわけにはいかなかった。 　碧の瞳は、何もかも見通すような不思議な輝きがある。 　私が黙り込んでいるとトベルクは立ち上がり、卓の上にあった呼び鈴を鳴らした。 　従卒と、私の部屋で身支度を手伝ってくれた小姓が入ってきた。 「殿下、大丈夫ですか？」 　助け起こそうとする少年を無下(むげ)には出来ず、渋々立ち上がって椅子に座った。 　宿の使用人たちが卓の上に次々と料理を運ぶ。 　正餐である昼ほどではないが、香ばしい肉料理によく煮込まれたスープ。上質な麦でふっくらと焼かれたパン。質素な旅に慣れた目には、豪華すぎる食事だった。 　外套を脱いで対面に座ったトベルクは、気品に溢れた美丈夫だ。落ち着いた物腰も理知的な雰囲気も変わらない。しかし、改めて見れば端正な顔立ちには疲れが滲んでいる。 「殿下、久々の再会を祝して乾杯しましょう」 「お前と祝うことなど何もない」 「おや、これは手厳しい。では、神と王とロサーナの栄光に」 　⋯⋯嫌な男だと思った。神と王と国を祝福する言葉を断る理由はない。 　すぐさま目の前に二つの銀杯が置かれ、美しい赤紫の液体が注がれる。芳醇な香りが辺りに漂った。 　宮中伯は、神への感謝と祈りの言葉を口にした。そして、私たちは銀杯を掲げた。 　トベルクが一言を添えた。 「お美しい殿下の未来を祝して」