「本気なのか？」 「こんなことで冗談は申し上げません。小宮殿でお約束した日から、ずいぶん時が経ってしまいました」 　一点の曇りもない晴れやかな微笑みが向けられる。暮れてゆく小宮殿で、ずっと一緒に居ると約束してくれたことを思い出す。 「でも、クリスがいなくなったら、ロサーナは⋯⋯」 「私一人いなくなったところで、この国は沈みはしませんよ。それこそライエンやトベルクもいる。彼らは私よりもよほどロサーナを愛しています」 　私は握られた手をゆっくりと解いて、クリスの頬を包んだ。滑らかな輪郭を撫でれば、切れ長の瞳が嬉しそうに瞬いた。 「私の心はずっと、貴方にしか向かない」 　白璧の美貌と讃えられた男が、蕩(とろ)けるような微笑を見せて愛を囁く。 　胸が痛くなるほど嬉しいのに、心の奥底から湧き上がるこの痛みは何だろう。 　この先⋯⋯早くて数年、長くてもおそらく十年にも満たない。 　そんなわずかな時間の為に、私はこの男に全てを捨てさせるのか。そして、ロサーナは優秀な導き手を失うというのか。 　トベルクから以前投げられた言葉が脳裏に浮かぶ。それは遅効性の毒のように、ゆっくりと体を巡り心を蝕んでいく。 「クリ⋯⋯」 　名を呼ぼうとすると長い指で顎を取られ、舌を絡められて言葉にならない。体から力が抜けていくところを支えるように、腰にヴァンテルの手が回る。 　声を発することも出来ずに腕の中に抱きとめられ、頬から瞼に優しい口づけを受けた。 「⋯⋯貴方にそんな顔をさせているものは何です？」 「そんな顔？」 「まるで、たった一人で置き去りにされるような、不安そうな顔をしていらっしゃる」 「置き去り？　⋯⋯いや、違う。自分のことを考えていたわけじゃない」 　私が居なくなった後に残されるお前とロサーナのことが心配なんだ。 　そう言おうと思った途端、頬を流れ落ちるものがあった。 「⋯⋯殿下？」 　驚いたままのヴァンテルに何か言葉を返そうと思うのに、何も言うことが出来ない。 　ぽとり、ぽとりと、幾つもの涙が流れていく。 　⋯⋯ああ、そうか。 　湧きあがる感情が瞬く間に心を埋め尽くしていく。 　押しつぶされそうなほどに重く、行き場のない想いが。 　目の前のヴァンテルの顔が滲んでよく見えない。 　厚みのある胸の中に強く抱きよせられた。 　想いをうまく言葉に出来ないから、胸の中でじっとしていた。 　ヴァンテルは泣き続ける私を抱きしめて、髪を撫で、何か慰めの言葉を呟いている。涙は少しも止まらず、耳に入ったはずの言葉すら、どこか遠くへ流れていく。