「こんなに泣いちゃってごめんなさい。迷惑でしたよね」 暫く経って、差し出したハンカチを受け取った詩織は、気まずそうにはにかんでそう言った。 「じゃあ、ここで」と、慌てて車から出ようとする彼女を、俺は咄嗟に引き止めた。 「ちゃんと送らせてくれ。危ないから」 彼女の家の門の傍に車を停め、助手席のドアを開けると「最後にお願いが」と控えめな声が聞こえてきた。 「ちょっとだけ、手を繋いでくれませんか」 膝の上に置かれた小さな手を、そっと握る。 門の前まで、たった数歩の距離を手を繋いだまま、並んで歩いた。 これが償いになるとは思っていない。それでも、出来ることはもう、これしかないのだから―― 「今まで、本当にありがとう」 やっとの思いで伝えた言葉に、「酷いんだか、優しいんだか、よく解らない人ね」と、詩織は泣き腫らした目を三日月型にした。 翌朝、俺はある場所を訪れた。 美しい木立の中に広がる集合墓地。 綺麗に手入れされた墓石の前に立ち、一度手を合わせる。ここに来るのはずいぶんと久しぶりだった。 百合が供えられた花立てを両手に持ち、水汲み場へ向かう。水を新しくし、痛み始めた花と持参したスターチスとを入れ替え、それを持って再び墓石へと戻った。 するとそこに、一人の初老の男性が佇んでいた。 「ひょっとして、結月君かな？」 少し離れた所で立ち止まっていた俺に気づいた彼が、そう声を掛ける。 「はい、そうですが……」 「ああ、やっぱり」 初めて見る顔だ。彼とどこかで会ったことがあるのだろうか。自分の記憶の糸を辿る。 「会うのは初めてだね。薫(かおる)の従兄だ」 それを聞いてすぐに会釈をした。 一ノ瀬薫――今は亡き、父の正妻。 彼女の親族に会うのは、記憶上初めてのことだった。 「ずいぶんと昔、君の写真を見たことがあるんだ。幼稚園生くらいのものだっただろうか。その髪と眼で直ぐに解ったよ。もう立派な大人になったんだね」 彼は目を細めて穏やかに言った。 ぎこちなく微笑みを返す。その物腰柔らかな雰囲気に戸惑ったのだ。俺の存在は、彼女の親族に憎まれて当然のものなのだから。 「結月君。この後時間あるかい？」 「……はい」 「少し、話をしようか」 何を言われるのだろう。 花立てを戻し、線香をあげて再び手を合わせた後、緊張しつつも彼について行き、近くの純喫茶の店に入った。 芳醇な香りの立つコーヒーカップが目の前に置かれる。ボリュームを落としたBGMと陶器の触れ合う音だけが聞こえる静かな空間で、暫く互いに黙ったままそれに口をつけた。 「すまないね、いきなり。初対面なのに、気まずいよね」 「いえ」 「君は今、一ノ瀬グループに勤めているのかな？」 「ええ」 「そうか、志乃(しの)さんも安心しているだろうな」 その言葉に、思わず俯いて無言になる。 安心？きっとそうなのだろう。 志乃――祖母は、自分のテリトリーから俺を外に出すことはない。監視するために。 「君は、志乃さんを憎んでいるね」 さっと顔を上げて彼の目を見た。先程と変わらず、穏やかな瞳だった。 「君に、いつか話しておきたいと思っていた。一方的に話すことになると思うが、聞いてくれるかな」 真剣な面持ちでそう言った彼に応えるように、俺はゆっくりと頷いた。