食べ切れない時は父親にあげる、という案は、里香さんなりに、お祭りのおみやげを持って帰りたいという思惑が働いたのだろう。 　怜香さんもその意図を理解したからこそ、娘のおねだりを聞いてあげる事にしたのだと思われる。 「ミオ。ちょうどお店の近くにいる事だし、俺たちも綿飴を買って帰ろうよ」 「うん。ねぇお兄ちゃん、綿飴は、プリティクッキーの袋のやつにしてもいい？」 「もちろんいいよ。ミオの好きなやつを選んで構わないからね」 「ありがとう！　ボク、すっごく嬉しいよー」 　ミオはそう言うと、人目もはばからずに抱きついてきて、俺の腕の中で頬ずりを始めた。 　うちの子猫ちゃんの堂々とした甘えっぷりは、さっきまで一緒に遊んでいた、クラスメートの里香さんたちの目に入ってしまったわけだが、果たして彼女たちには、この光景がどう映ったのだろうか。 「すりすりー」 「ミ、ミオ。そろそろ……」 「いいなぁ、ミオちゃん。大好きなお兄さんにいっぱい甘えられて」 「あらあら。お二人はほんとに仲がよろしいんですね。とても微笑ましいですわ」 　この様子じゃあ、どうやら里香さんたちには気づかれていないようだけど、実を言うと俺たちは、養育里親と里子という関係のはるか先を進んでいる。 　何しろ、ミオとは近い将来に結婚する前提で、恋人として付き合っちゃってるんだからね。 　さすがに、俺たちが恋人同士だという事実が今、明るみに出るのはまずい事くらい、天然なミオでも理解している。だからこそ、この場でも口を固く結んでいるのだが、人前で抱きついたり頬ずりしたり、というスキンシップには歯止めが効かないらしい。 　もっともこの程度だったら、年の離れた兄貴を父親代わりだと思って甘えている……くらいにしか映っていないようだから、止めさせるほどの事でもないだろう。 「ほら、ミオ。お店が閉まっちゃう前に、早く綿飴買って帰ろうよ」 「うん！　ねぇねぇ里香ちゃん、どの袋がいいか、一緒に選ぼー」 「じゃあお揃いが良いよね。エリナちゃんの絵が描いてあるやつにしようよ」 「そだね。すみませーん、このピンクの袋の綿飴、くださぁい」 「あいよ、毎度あり！」 　ちなみにエリナちゃんとは、ミオや年頃の女子が好きなアニメ、『魔法少女プリティクッキー』の主人公を務める少女である。