高志が座敷に上がると、一瞬だけ、ふっと空気が変わった。 　思い思いに話していたゼミ生達は、高志が目に入ると少しだけ様子を窺うように会話を止めたが、その一瞬の沈黙を高志に悟られまいとするように、すぐにそれぞれの会話に戻っていった。 　なるべく時間ぎりぎりに来たつもりだったが、まだ数名が来ていないようで忘年会は始まっておらず、高志は何も気付いていないふりをしながら座敷の奥に進み、一番端の席に着いた。 ――やっぱり来ない方がよかった。 　隣の席の男は殊更に会話に熱中しているふりをして、高志の方を見ないようにしているようだった。斜め前の男は、それでも高志を見て「おう、藤代」と少し微笑んでみせ、その後は同じように会話へと戻っていった。二人とも約二年同じゼミに所属していた、そう、しばらく前なら友達と呼べる関係の人間だった。……今はもう何を話していいのか分からない。 　そうするうちに入口付近が騒がしくなる。遅れていたメンバーが揃ったようだ。 「生の人ー！」 　店員がドリンクの注文を取りに来て、幹事の一人が取り纏める。すぐにグラスが運ばれてきて配られる。高志もビールジョッキを受け取った。 「それでは、須藤ゼミ生の前途を祝してー、かんぱーい！」 　かんぱーい！　と、全員がグラスを掲げ、それから近くの席同士でグラスを合わせあう。高志も、無言で隣と向かいとジョッキをぶつけた。例え社交辞令ではあっても、今の状況で高志とも杯を交わしてくれる二人の気持ちがありがたかった。二人も高志と何を話せばよいのか戸惑っているのだろう。それを顔に出さないようにしながら、できる範囲でさりげない対応をしてくれているのだろう。 　引き続き高いテンションで会話を再開した同級生達の中でなるべく無表情を保ちながら、高志は箸を手に取り、つきだしの小鉢を少しずつ食べ始めた。 『ふじしろ』 ――喧噪の隙間から、ふと名前を呼ばれたような気がした。 　もちろん空耳と分かっていた。 　その声の持ち主は今日は来ない。 　多分もう会うことはない。 　宴も進み、座敷の中もいよいよ騒がしくなっている。順調に料理を平らげて空腹もある程度満たされ、人も動いて、それぞれ好きなメンバーで固まって話に興じていた。 「藤代くん」 　一人端の席に座ったまま、得意ではないビールを少しずつ飲み進めていた高志は、名前を呼ばれて振り向いた。高志の近くに座っていた男達はとっくに席を移動しており、向こうの方で歓談に熱中している。そしてその空いた席に小柄な女子が座って、こちらを見ていた。手には烏龍茶らしきグラスを持っている。 「……矢野さん？」 　同じゼミに所属しているため当然名前は知っている。矢野あかり。いつも静かで、あまり目立たないタイプの女子だった。何回か話したことはあるが、それほど親しくはない。そんなあかりに話し掛けられ、高志の声には若干の訝しさが含まれた。何で俺に話し掛けるのだろう。しかもこんな時に。 「どうかした？」 「お疲れ様です」 　あかりは持っていたグラスを高志の手元に傾けてくる。高志も黙ってジョッキを手に取り、軽くグラスにぶつけた。 「食べてますか？」 　あかりはグラスをテーブルに置き、少し微笑みながら問い掛けてくる。同学年の彼女は、いつも誰に対しても何故か敬語だ。 「まあ、ぼちぼち」 　もしかして、騒がしい場を避けてこちらに避難してきたのだろうか。あるいは高志が一人なのを見兼ねて話し掛けに来たのだろうか。あかりも普段からあまり特定のメンバーとつるんだりしていなかったようだから、何となく場から浮いてしまったのかもしれない。 　気にしないようにしてはいてもやはり居心地の悪さを感じていた高志は、あかりが話し掛けに来た理由が分からないながらも、それなりに応じることにした。