「お夏、甘い物は用意してくれた？」 白帆(しらほ)とみつ豆を食べた翌日、茶の間で醤油煎餅をかじりながら婦人雑誌を読んでいたお夏に、舟而(しゅうじ)は訊いた。 「ええ、カステラも羊羹もかりんとうも用意したわよ。そこで気になるのは、こんな甘い物を誰が食べるのかって話よねえ？」 目尻に黒目を寄せて見られて、舟而はお夏の手元から婦人雑誌を取り上げた。 「『五月のお惣菜料理』、『姑と嫁』、『経済的な買い物の仕方』、『子供に勉強のさせ方』、『髪をかわかす間に何ができるか』。僕の小説よりよっぽど難しいことが書いてある。女は大変だな」 　舟而は、婦人雑誌のページをめくり、活字に目を走らせる。 　お夏は三日月形に目を細め、舟而の顔を覗き込んだ。 「二代目銀杏白帆さんが食べるんでしょう？」 　舟而はお夏から顔を背け、黙って雑誌を読み続けた。 「昨日、胸が焼けて、お夕飯を食べられなかったのも、白帆さんと甘い物を食べたからかしら？」 頬を人差し指で突っつかれて、舟而は子供のように口を突き出す。 「僕だってたまにはみつ豆を食べたいと思うことがあるんだ」 「ふうん。みつ豆を食べたの。甘い物嫌いな舟而先生がみつ豆を食べるなんて、よっぽどのことね」 　舟而は雑誌を閉じて、お夏にぐっと突き返した。 「日日新報の日比君が来たら、客間に待たせてくれ。僕の書斎には絶対に入れるな」 「どこ行くの？」 「散歩！」 「白帆さんをお迎えに行くの？」 「しないよ、そんなこと！　日にちを決めた約束をしている訳ではないんだからっ！」 　下駄に足を突っ込みながら、舟而は苛立った様子で答えた。 「もう。そんなに待ち遠しいなら、甘い物ありますって、軒先にキャラメルでも吊るしといたら？」 　舟而は何も言わず、肩をいからせて家を出て行った。 「ほんっと、素直じゃないんだから」 　お夏は腰に手を当てて盛大にため息をつくと、気持ちを切り替えて夕食の下ごしらえに取り掛かった。 　今夜は好物のコロッケでも作ってあげましょうかと、じゃがいもの皮をむいていたとき、玄関の戸がガラリと開いた。 「ごめんください。日日新報の日比です」 「はあい、ただいま！」 　背の高い日比が不思議そうな顔をして、夏を見た。 「軒先に凧糸で括ってぶら下げてあるキャラメルは、何のおまじないですか？」 　お夏は一瞬だけ見開いた眼をすぐ三日月形に細めた。　 「ふふふ。叶うまでは内緒です」 　キャラメルが神通力を発揮したのは、十日も経ってからのことだった。 　舟而は表情を消していつも通りに朝食を済ませ、日課の散歩ついでに弘法さんに手を合わせ、軒先のキャラメルを睨みつけてから、ため息をついて書斎にこもり、原稿用紙に文字を書きつけていた。 「ごめんください。銀杏(いちょう)白帆と申します」 掠れた声がして、お夏より早く舟而が玄関に出た。 「やあ、白帆。どうぞお上がり」 　書斎から転がり出たくせに、キャラメルをぶら下げた気持ちなどおくびにも出さず、白帆を書斎へ案内する。 「仕事中で、散らかっているけど」 　頑張って片づけた部屋を謙遜しつつ、ふかふかの座布団を勧めた。 「本を読みに来たんだろう？　ここに座って、何でも好きなものをお読み」 「先生……」 　白帆が掠れた声で舟而に呼びかけた。 「何だい」 　軽い気持ちで振り返って白帆を見ると、白帆は畳の上に直接座り、左右の袖をさっと払うと、膝の前で手をついた。 「先生、お願いです。私を女にしてください」 「は？」 　舟而は自分の耳を疑って、白帆に向かって顔を突き出した。 「私を女にしてくださいっ！」 　白帆は畳に擦り付けるほどに頭を下げていた。 　この子の病気を治してください、そう言うときの母親と同じ、聞く側の鼓膜がびりびりと震え、呼吸が苦しくなる響きだった。