「お、おい、白帆(しらほ)」 白帆は背中を揺らし、しゃくりあげていて、舟而(しゅうじ)は白帆の隣に膝をつき、銀杏鶴紋の手拭いを差し出す。 「白帆、何があったんだい」 手拭いを両目にあてて、白帆はさらに声を上げて泣く。 　舟而はただ肩を撫でたり、背中を擦ったり。しかし白帆は泣くばかりで、いっこうに埒が明かない。ついに策尽き果てて、白帆を自分の胸に抱き寄せた。 「何があったんだい。泣いてばかりじゃわからないよ」 おかっぱの黒髪に頬を押し付けながら訊くと、白帆は震えながら深呼吸を繰り返し、ようやく口を開いた。 「何も、何もわからなっちまったんです。声が出ないだけじゃなく、女踊りまで踊れなくなっちまいました」 「どういうことだ？　怪我でもしたのかい」 舟而は白帆の滑りのよい黒髪を優しく撫で、白帆は撫でられている頭を小さく左右に振った。 「女らしく見える身体の動かし方が、全くわからないんです。勘どころを外しちまうんです。何をしても裏目に出て、上手くいきません。今まで一度もわからないなんて思ったことはないのに、できない人の気持ちがわからないって思い上がっていたのに、今はできる人の気持ちがわかりません。自分ができないってことしか、わからないんです」 白帆はしゃくり上げながら話すと、また泣いて、舟而は髪を撫で続けた。 「なるほど。親方には何と言われた？」 「全部休めと言われました。芝居から……っ、芝居から離れろって！」 こみあげて、さらに激しく泣く白帆をしっかり抱いた。 「心配しなくていい。一つのことを真面目に長く続けていると、そういうときが必ずある。僕だってたった十年しか作文していなくても、小説が書けなかったときがあった。親方が言う通り、今は休むのが得策と思うよ、白帆」 「休んで、治るんですか。声もだめで、踊りもだめで、何もかもだめになっていくばっかりで、治るように思えません。舞台に立ちたいです。一人前の女形になりたいです！」 白帆の一言一言がひりついて聞こえ、舟而は堪らない気持ちになった。 「大丈夫、大丈夫だ。僕は小説を書けるようになった。白帆も舞台に立てるようになる。僕が約束する」 「先生……っ」 「心配しなくていいから、まずは甘い物を食べなさい。羊羹は好きかい」 「好きです」 　お夏を呼ぶと、白帆の前に分厚く切った羊羹を三切れも運んできた。 「はあっ、美味しい」 羊羹を一口食べるなり、白帆は子供のように笑い、舟而は苦笑した。 「そんなに甘いものが好きか？」 「はい、とても！　産褥熱で母を亡くしたので、父や兄たちに麦芽糖と練乳を与えられて育ちました。だから私は甘いものが好きなんだろうって言われます」 　あっぱれと言いたくなる食べっぷりに、舟而の口元には自然と笑みが浮かぶ。 　お夏も優しい目で白帆を見守り、自然に微笑んでいた。舟而がお夏のこんな穏やかな表情を見るのは、いつ以来だろうか。その表情に舟而は自信を持って、話を切り出した。 「白帆は落ち着くまでの間、親方の家を出て、書生として僕のところへおいで。読書や何かは僕が助けるけど、家の中のことは僕はわからないから、お夏に習ってくれ」 　お夏はしっかり頷いた。 「先生はおみおつけの出汁が薄くても、お味噌が濃ければ気づきませんし、あぶらげの焼いたのや、林巻大根(りんまきだいこん)、ときどきコロッケがあればお喜びです。簡単なお方だからご心配なく」 「簡単って言い方はあんまりじゃないか。なあ、白帆？」 舟而が拗ねた声を出すと、白帆は明るく笑った。 「女にしてくれ、なんて言うから、焦ったよ」 　白帆を荷造りのために親方の家へ帰してから、舟而は土間と廊下の段差に座り、昼食の準備をするお夏に事の次第を話した。 「舟ちゃんこそ、女にしてあげたかったんじゃないの？　一瞬でも期待しちまったから、焦るんでしょ」 　お夏は味噌汁を温めながら、横目で舟而を見る。 「そんなんじゃない。ただ、あの年頃でそんな思い詰め方をするのかって……」 「白帆ちゃんは、舟ちゃんに女にしてもらおうって、本気で思い詰めて来たんじゃないの」 「まさか」 「八百屋お七は『十六になります』って枕を交わしたんでしょ。白帆ちゃんだって十五だって言ってたじゃないの。そういうことを考えても自然よ」 お夏はいたずらっぽく笑った。 「でも惚れてるでしょ？」 「は？　誰が？　誰に？」 舟而はむきになって強い声を出した。お夏はとりあわず軽い口調を続ける。 「舟ちゃんと白帆ちゃん。相思相愛よね」 「何を馬鹿なことを。どっちも、どっちにも、惚れてなんかない。教え子と教師みたいな年齢だぞ」 「だから何なの？　白帆ちゃんは教え子じゃないし、この世には、もっとやっちゃいけない恋なんていくらでもあるでしょ。白帆ちゃん、いい子だと思うけど」 お夏は厳しい声を出した。 「あんた、いつまで過去を引きずってるの？　いい加減に前を向きなさいよ。後ろには何も落っこちてないの。幸せは前にしかないのよ」 舟而は勢いよく立ち上がった。 「出掛けてくる。昼はいらない」