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― 跳躍と出会い ②
高かった陽はいつの間にか傾いていた。
少し休むように言われ、執事のグレンに連れられて元いた部屋に戻ってきた。
イリアスが応接間を出るとき、初老の男を紹介してくれた。
屋敷内での要望は彼に伝えるように言われた。
薄汚れたスニーカーを脱ぎ捨て、ベッドに横たわる。
何も考えたくない。というより、考えることを頭が拒否していた。
尻ポケットに入れてあったスマホと財布を取り出し、小脇のテーブルに置く。
疲れが一気に噴き出した。
海人はすべてを忘れたくて、目を閉じた。
再び扉を叩く音が聞こえたとき、眠っていたことに気づいた。
返事をしながら起き上がると、グレンが入ってきた。
「お食事はどうなさいますか」
これだけはっきり聞き取れる言葉が、日本語じゃないなんて、いったいどういう仕組みなのだろう。
海人は頭の片隅で考えながら、食べます、と答えた。
「では、お仕度を」
海人はズボンのポケットにスマホを入れようと手に取りかけたが、やめた。
財布も何も持たずに立ち上がった。
「もう行けます」
脱いだ靴を今度は忘れずに履き、グレンについて行く。
薄暗くなった廊下を進み、一階に下りる。
先ほどの応接間とは逆である左側の廊下を行き、食事の間に通された。
十人程度が座れそうな長いテーブルに、食器は向かい合わせで二人分だけだった。
誕生席に椅子があったが、そこに食器は並んでいない。
黒い足元まであるスカートを履いたメイド服の女がせわしなく動いていた。
彼はまだ来ていない。
窓が見える位置の席に案内され、座って待った。
フォークやナイフが何本も並んでいて、洋食のフルコースのようである。
マナーなんぞ知らないが、フォークとナイフは外側から使うと何かの本で読んだことがあった。
窓を見ると、外は薄暗くなりかけていた。
灯りはテーブルの上に等間隔に置かれた燭台と、天井から吊るされたシャンデリアだけだ。
（電気がない……）
煌々とした電灯があたりまえの世界で生活していた海人にとって、蝋燭の灯りだけでは、心もとなかった。
ほどなくしてイリアスがやってきた。
慣れた様子で海人の向かい側の席に着く。普段からその位置なのだろう、まったく迷いがなかった。
海人の視線に気づいて、彼がこちらを見た。
「少しは休めたか」
「あ、はい。ちょっとだけ寝ました」
イリアスは気遣いの言葉をかけてくれたが、無表情のせいか、少し怖かった。
彼が席に着いたのを見計らって、皿が出される。
「食事はそちらの国とは違うだろうが、そんなに悪くはないと思う」
言うなり、早速食べ始めた。
ここは異世界。
疑問も何も持たず食べるつもりだったが、そう言われると腹を壊したりしないだろうかと不安になった。
海人は目の前に出された野菜を見つめ、フォークを握った。
「……いただきます」
恐る恐る口にしてみる。
「！」
柔らかいキャベツを煮たみたいで、コンソメのような味付けが美味しかった。
それが呼び水となり、海人の腹は急激に減った。
腹を壊すかもしれないという考えは吹っ飛び、すぐに食べ切ってしまう。
次の皿が出てくるのを待った。
グレンが飲み物も注いでくれた。
礼を言いながら、グラスを見つめた。
これは水なのだろうか？ いや、お酒かもしれない。
海人がグラスを取り、慎重に匂いを嗅いでいると、
「お水ですよ」と、グレンに言われた。
安心して口をつけてみたが、少し飲みにくかった。
硬水というやつだろうか。
その後も料理は次々と出てきた。
肉、魚、どれもこれも美味しくて、海人は夢中になって食べた。
ひとしきり食べ終わると、最後にデザートが出された。甘く煮た果実のようだった。
併せて紅茶が淹れられる。昼に出されたお茶は結局、一口も飲まなかった。
紅茶が冷めるのを待っていると、頭が働きだした。
ほんの数時間前まで考えたくないと思っていたのに、食事をしたことで気力も沸いてきたようだ。
疑問が浮かんでくる。
食事中、一切会話をしなかった彼をちらりと見て、海人は思い切って話しかけた。
「あの、イリアスさんは」
呼び捨ては憚 られたので、『さん』付けにしてみたが、
「イリアスでかまわない」
一蹴された。
海人は気を取り直して話しかけた。
「じゃあ、あの、イリアスは、なんでおれが異世界の人間だってわかったんですか？」
彼も執事のグレンも、そこにいるメイド服の女もどうみても自分と変わらない人間だ。
果たして一目でわかるものなのだろうか。
イリアスは飲んでいた紅茶のカップを置いた。
「カイトは突然、空中に現れ、私の上に落ちてきた」
「え⁉」
「それに見たことのない材質のものを持っていた」
見たことのない材質というのは、スマホのことかもしれない。
だがそれよりも、人の上に落ちてきたという証言の方に、青ざめた。
「すみません……おれ、まったく覚えてなくて」
自分が悪いわけではないし、むしろ異世界に跳ばされた被害者ではあるが、海人は申し訳ない気持ちになった。
下手をすれば、この人に怪我を負わせていたかもしれない。
その心中を敏感に察したように、イリアスは言った。
「怪我などしていないから気にするな」
そうは言われても、気にならないわけがない。
いきなり目の前に降ってきた人間を助けて、こうやって食事まで与えてくれているのだ。
どうお詫びしよう、と海人が両手の拳をギュッと握ったとき、
「ちなみに我々は別の世界から来た者のことを、跳躍者と呼んでいる」
さらっと言われ、海人は目を剥 いた。
「おれ以外にもいるんですか⁉」
海人の声が大きく響いた。
自分以外にも異世界から来た人間がいるのか。
イリアスは海人の目をまっすぐに見つめた。
「いる。私はカイトと同じような人を知っている」
燭台の炎が風もないのに揺れる。
海人は希望を見つけた気がした。
イリアスが言うには、その人は『アフロディーテ』と名乗ったらしい。
ずいぶんと挑戦的な名前である。なんせギリシャ神話の愛と美の女神だ。
本当にそう名乗ったのか、二度訊いた。
あっけにとられていると不思議がられたので、自分の世界の女神のことだと教えた。
それを聞いても、イリアスは表情を動かさなかった。
アフロディーテは十五年前から王宮にいるらしい。
「会うことはできませんか」
海人はお願いしてみたが、いい顔はされなかった。
「会ってどうする。先ほども言ったが、帰る方法はない」
それはそうだろう。
帰る方法があれば、十五年もこの世界にいるはずがない。
いきなり知らない世界に跳ばされて、言葉は通じるものの、帰る方法はない。
名前からして外国人だろうから同郷とは言い難いが、それでも同じ境遇の人がいるということ自体が、海人にとって心の支えに思えた。
「なんでもいいから、話をしてみたいんです」
訴えるように言うと、イリアスはテーブルに肘をつき、両手の指を顔の前で組んだ。
「アフロディーテに会うとなると、私の一存では決められない。父上の許可がいる」
その仕草は簡単なことではないと言わんばかりだった。
イリアスの感情が表に出ないので、何を考えているのかわからない。
だが海人は悪いようにされることはないと、この短時間で悟っていた。
お願いです、ともう一度頼む。
部屋には執事とメイドが壁際にいたが、二人はカタとも音を立てなかった。
イリアスは黙考したのち、答えた。
「……わかった。王宮に取り成してみよう」
「！ ありがとうございます！」
海人は顔を輝かせたが、イリアスは無表情のまま、組んでいた指を口元に近づけた。
「ただし、父上は今、外遊中だ。戻るまでに三か月近くある。それまではここで大人しく生活してもらうが、いいか」
三か月。
長いなと思ったが、これ以上のことを望んでも無理だろう。
追い出されないだけましだ。海人はうなずいた。
「かまいません。よろしくお願いします」
椅子から立ち上がり、頭を下げる。
だがイリアスは指を組んだまま、何も言わなかった。
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