目を閉じたまま眠りから覚めた藤原海人(ふじわらかいと)は、 （昼寝したんだっけ？） 　と、おぼろげに思いながら、寝返りを打った。 　枕に顔をうずめようとして、いつもと違う感触に気づいた。 　枕が低くて、ふかふかすぎる。そこでやっと目を開けて、仰向けになってみた。 　天井に木製の梁(はり)がある。明らかに自分の部屋ではない。 （どこだ、ここは？） 　海人は体を起こした。ベッドに寝ていたようだ。 　窓から陽射しが入っており、日中であることがわかった。 　部屋を見回すと、一人用のひじ掛け椅子とテーブルがあり、赤く濃い色の壁に絵画が掛かっている。 　八畳の狭い自室と違い、広い洋風の部屋だったが、どことなく古風な屋敷のように思えた。 （夢？） 　何が起こったのか整理しようと思ったが、まったく意味がわからなかった。 　パニックを起こしてもよさそうだが、海人は意外と冷静で、とりあえず窓の外を見ようと思った。 　 　陽は高く、カーテンも閉じられていない。 　窓の外を見てみると、他に建物などなく、一面に青空と緑の樹々が広がっていた。 　高い位置から林が見えたので、どうやらここは二階か三階のようだ。 　視線を下に向けてみると、庭があり、ひとりの男が剣を振っていた。 　金色の髪が目に飛び込んできた。 （外国人だ） 　白いシャツを腕まくりして、剣技のような動きをしている。 　海人がじっと見下ろしていると、まるで視線に気づいたかのように、男は剣を振るのをやめ、窓を見上げた。 　目が合った― 　途端、海人は反射的に窓の下にしゃがみこんだ。 （どうしよう、見つかった！） 　心臓が早鐘を打ち始める。 　そもそも隠れているわけではなかったのに、見つかったなど矛盾もいいところだ。 　つまり海人は夢か現実かよくわかっていなかったため、思考が停止していたのだ。 　そこに知らない人間と目が合ったことで、急に現実感が帯びてきた。 　 　口を押えて、どうしよう、と座り込んでいると、木製の扉を叩く音が響いた。 「！」 　肩がびくっと震えた。 　普段なら「はい」と返事をするところだが、海人は答えられなかった。 　どうなるのかわからない恐怖で声が出なかった。 　 　黙ったままでいると、部屋の扉がほどなくして開けられた。 　庭にいた金髪の男がそこにいた。彼はすぐに海人を見つけたが、男は扉の近くに立ったまま、部屋の中には入って来なかった。 　海人が窓枠の下で縮こまっていると、彼は静かに言った。 「怯えなくていい。危害を加えるつもりはない」 　海人はその言葉に驚いた。 「日本語⁉」 　思わず声が出る。西洋人のような白い肌に金髪と灰色の瞳をしている男。その口から日本語が出てくるとは思ってもみなかったのだ。 　海人の反応を見て、彼は一瞬止まったが、何事もなかったかのように続けて言った。 「言葉は通じるな？」 　確かめられ、海人はこくこくとうなずいた。 「動けるようなら、話がしたい。使いを寄越すから、その者に付いてきてほしい」 　金髪で長身の彼はそれだけ言うと、部屋の扉を閉めた。 　足音が遠ざかっていく。 　あっけにとられ、海人はしばらく扉を見つめていたが、ゆっくり立ち上がった。 　 　ベッドの枕元の横に小型の机があった。 　 　その上にスマートフォンと財布が置かれていることに気づく。 　海人がズボンの尻ポケットに入れていたものだ。 　慌ててスマホを取り、画面をタップするが、真っ黒だ。 　電源ボタンを押しても何も起こらない。 　 　充電はしっかりしたはずだったのに、壊れたのだろうか。 　無造作にスマホをズボンの尻ポケットに入れ、次に財布の中身を確認してみる。 　千円札が三枚と小銭が少々。 （何も盗られてない……） 　自分の記憶通りの金額が入ったままだ。 　財布を二つ折りにして、それもまた反対のポケットにしまう。 　ベッドに腰を下ろしながら、海人は考えた。 　自分は助けられたのだろうか。 　 　先ほどの彼は、話がしたいと言っていたが、すぐに部屋を出て行った。 　それは海人に落ち着く時間を与えてくれたように思う。 　部屋の中に入らなかったのも、海人にこれ以上怯えさせないために、近づかなかったのかもしれない。 （いいひと、ってことだよな？） 　すると海人は先ほどの自分が急に恥ずかしくなった。 　 　禄(ろく)に会話もできず、ひたすら小さくなっていたのだ。 　海人は恥ずかしさに耐え切れなくてベッドに倒れ込んだ。 　さっきの自分を消したいと頭を抱えた矢先、扉を叩く音が聞こえた。 「！　はいっ」 　反射的に起き上がる。今度は声が出た。 「失礼いたします」としゃがれた男の声が聞こえ、扉が開いた。 　入って来たのは初老の男だった。黒い執事服を着ている。 　この人が『使いの者』だろうか。 　海人は立ち上がった。半白の髪をした男は柔和な顔をしており、怖くはなかった。 「お仕度はお済みですか？」 　丁寧な言葉で話しかけられ、支度もなにもないのだが、と思いながら、大丈夫です、と返事をした。 　すると、初老の男はベッドの傍まで歩み寄り、海人の近くで屈んだ。 　なんだろう、と思ったら、足元にあった物を差し出してきた。 　それは海人の履きつぶしたスニーカーだった。 　男の足元を見ると、彼は靴を履いていた。 「！　す、すみません！」 　真っ赤になりながら慌ててスニーカーに足を突っ込む。 　起きてからずっと裸足でいたのだ。 　 　海人にとって、部屋の中では靴を脱いで過ごすことは当然のことだった。 　だが無知を晒(さら)してしまったようで、居たたまれない。 　 　初老の男は羞恥とともに慌てている海人に優しく微笑んだ。 「お気になさらず。では参りましょう」 　背筋の伸びた初老の男について、海人は部屋の外に出た。 　広い廊下が続いている。 　幾何学模様の描かれた赤い絨毯に部屋がいくつかあった。 　ところどころにある花瓶や陶器の調度品のある廊下は、アニメで観たことがある洋館そのものだった。 　きょろきょろと見渡しながら、カーブを描く階段を降りると、玄関ホールと思しきところに出た。 　両翼に通路があったが、階段を降りて右に行く。 　そして一室の前で男が止まった。扉は開かれている。 「どうぞ、中に」 　促されて入ると、ソファにテーブル、暖炉、そしてシャンデリアが目に入った。 　壁には大きな風景画が飾ってあり、自分がいた部屋よりずっと華美な応接間だった。 　その豪華な部屋のソファに見事におさまっているのは、あの金髪の彼だ。 （着替えてる……） 　部屋に来たときのラフなシャツと違って、スマートな詰襟のオフホワイトの服を着ている。 　服の刺繍も手が込んでいて、生地の質の良さを伺わせる。 　それがまた文句なしの美貌によく似合っていた。 　反対に自分は半袖のＴシャツに着古したジーンズとスニーカーである。 　場違いにも程があった。 　圧倒的な差に怖気づいたが、彼は気にする様子もなく、座るように手で示した。 　緻密なデザインが施されたソファは、いかにも高級そうだった。 　海人は戸惑いながら、ソファに浅く腰かけた。 　 　目の前の男は、あまりに端整な顔立ちすぎて（つまりかっこよすぎて）直視できない。 　どこを見ていいのかわからず、うつむき膝を握ると、彼が話しかけてきた。 「具合は悪くないか？」 　 　気遣いの言葉に海人は顔を上げた。 　灰色の瞳とかち合う。 「あ……大丈夫です。あの、おれ……」 　海人は緊張で胸がどきどきした。 　聞きたいことは山ほどあるのに、言葉が出てこない。詰まってしまった海人に彼は小さくうなずいた。 「私の名はイリアス＝ウィル＝サラディール。あなたの名前を聞いてもいいか？」 　滑らかな日本語にわずかに緊張が解けた。 「おれは、藤原海人っていいます」 　答えると彼は少し黙って、そして続けて訊いてきた。 「なんと呼べば？」 　姓と名がどちらかわからなかったのだろうか。 　それであれば初対面の人間同士は家名で呼び合うのが普通である。だが、 「海人でいいです」 　あえて名を選んだ。 　小さな田舎町の学生で、社会経験のない海人は友人からも大人からも名前で呼ばれていた。 　学校の先生からも親しみを持って呼び捨てされている。特段変なことはないと思って答えたが、彼は意外な反応を示した。 「カイトというのは、名ではないのか？」 　名で呼んでもいいのか、という意思を確認するような言い方だった。 　少し馴れ馴れしかっただろうか、と海人は思ったが、やっぱり苗字で、などと言えない。 　 　海人は問題ないと答えた。すると彼はまた黙り、 「では、私のこともイリアスと呼んでくれてかまわない」 　と、無表情で言われた。 （自分はいいけどこの人は名前で呼んでいい雰囲気じゃない……） 　海人は名前呼びでいいと言ったことを若干後悔した。 　そんな海人の胸中を知ってか知らずか、金髪の彼、イリアスは膝の上で手を組んだ。 「さて、カイト。あなたはさきほどまで、こことは別の場所にいた。違うか？」 「！」 　いきなり核心である。 　まさに海人はそのことをどう話せばいいのかわからなかったのだ。 　海人は身を乗り出した。 「あの！　ここはどこなんですか？　おれはなんでこんなとこに……！」 　勢いよく言ったところで、ティーカップが差し出された。 　いつの間にかお茶の準備をしていた初老の男が、落ち着いてくださいといわんばかりに、ティーカップをテーブルに置いた。 　 イリアスは質問に答える前に紅茶のようなものを一口飲んだ。 　それを見て、海人も飲もうとしたが、舌をひっこめた。 　熱くて飲めない。仕方なしにカップを置くと、彼は海人を見た。 「ここはルテアニア王国、サウスリー領のリンデという街だ。おそらく、あなたがいたところでは聞いたことのない街ではないか」 　まっすぐ見つめてくる灰色の瞳に、海人は目を見開き、大きくうなずいた。 「おれはさっきまで地元の神社にいたんです。気が付いたらここにいて……」 　そう、自分は神社にいた。 　高校三年、大学受験の夏だ。 　緑豊かで海沿いの町に生まれた海人は、都会の大学を目指して勉強していた。 　だがどうにも集中できず、近くの神社に参拝に出かけたのだ。 　 　海沿いを歩き、海水浴場のそばにその神社はあった。 　海に向かって建てられた社は、普段は無人で社務所もないが、祭りは夏と秋に行われ、そのときと初詣には人が集まりにぎやかになる。 　 　海水客を見守るように静かに鎮座する社殿に上がり、今日もまた合格祈願をするため鈴を鳴らした。 　そしていつもと違うことに気がついた。 　 　拝殿の奥にある木枠の扉が少し開いていた。賽銭箱があり、近づくことはできない。ただ珍しかったので、御神体でもあるのかと身を乗り出し、暗い先をのぞき込もうとした瞬間― 　 　そこから記憶がない。目覚めたら、ここにいた。 「ルテアニアという国は知らなくてすみません。ヨーロッパのどこかですよね？　どのあたりですか？　あ、すごく日本語うまいですけど、日本にいたとかですか？」 　海人は堰(せき)を切ったように、矢継ぎ早に質問した。 　お茶を差し出し、ここまで案内してくれた初老の男も流暢な日本語を話していた。 　外国人特有の訛(なまり)のない日本語だ。 　だが、目の前の彼は涼しい顔をして言った。 「私たちは言葉が通じている。だがそれは、私があなたの国の言葉をしゃべっているわけではない」 　海人は眉を潜めた。 　いま、彼とは言葉は通じているのだから、日本語を話しているはずだ。 　日本語として聞こえている。だから言っている意味がわからない。 　海人が理解できていないことに構わず、彼は続けた。 「私はこの世界のすべての国を知っているが、ニホンという国は存在しない。そして、私が話している言葉はニホン語ではなく、ルテアニア語だ」 　これが、日本語ではない？　いや、どう聞いても日本語だ。 　海人は頭をフル回転させたが、やはり理解できずに眉間に皺を寄せた。 すると、イリアスは射貫くように海人を見た。 「カイト。ここはあなたの住んでいた世界とはまったく別の世界。いわゆる異世界だ」 　海人は弾かれたように顔を上げ、叫んだ。 「異世界⁉　異世界って地球じゃないってこと⁉」 　大声を上げた海人に、イリアスは淡々と答えた。 「チキュウというのが何をさしているのか、わからない」 　海人は言葉を失った。 　そのままソファに深く沈みこむ。あまりのことに何も考えられない。 　呆然としていたが、その間、イリアスは口を開かなかった。 　しばらくして海人はつぶやくように言った。 「どうやって帰れば……」 　この人なら何か知っているのではないかと、淡い期待を持った。 　だが、イリアスは抑揚のない声ではっきりと言った。 「私の知っている限り、帰る方法はない」