「何でかなぁ。陸と一緒だと、ほんっと調子狂う。俺さぁ、関東にいるときは関西弁で喋って、地方にいるときは標準語で喋ってんだよね」 「何でそんな面倒なことしてんの？」 　わざわざそんなことをする理由が陸の中では見つからず、不可解な面持ちで尋ねる。清虎は「だって」と言った後、笑った。 「その方が、よそ者って感じがするでしょ？」 「よそ者……」 「どうせ一ヵ月でいなくなる人間だし。馴染めないまま消えるんだから、思い切り異端な方がいい」 　平日でもにぎわう通りで、清虎は前を向いて歩き出した。なんだかそのまま人波に消えてしまいそうで、陸は慌ててその後を追う。 「それにさ、関西弁も標準語も、どっちも完璧じゃないんだ。本家に聞かれたら笑われちゃう。だから、ここでは関西弁喋って誤魔化してんの」 　言われてみれば確かに、清虎は標準語で話していても、京訛りの様なイントネーションが微かに混ざっていた。 「結局、どこの地方の人間にもなれないんだよね……なんちゃって」 　深刻になるのを避けるためか、清虎は語尾を明るく茶化す。 　陸は清虎を慰めたり励ましたりした方が良いのか迷った。何か言いたいのだが、地元のある陸にはかける言葉が見つからない。せめて清虎の中にある寂しそうな気配を追い出してやりたくて、正解なんてわからないまま、陸は清虎の背中を思い切り叩いた。 「痛い痛い。なんやねん、もー。しかし、あれやな、浅草の人は懐っこいな。俺、毎回転入の自己紹介あぁすんねんけど、あんなに盛り上げてくれたんはあのクラスが初めてや。あと、初日から『清虎』って呼んでくれたんも、陸が初めて」 　背中をさする清虎は嬉しそうに見えた。ただ、関西弁に戻ってしまったことで、陸は自分との間に線を引かれたような気分になる。 「だからバスの中で名前を呼んだ時、直ぐに返事しなかったんだね」 「なんや、ぼーっとしてそうなのに案外鋭いとこあるんやなぁ。気付いとったんか」 「さっきから天然だとかぼーっとしてそうだとか、俺ってそんなに頼りない感じする？」 「まぁ、可愛いってことや。許したって」 　男に向かって『可愛い』は褒め言葉じゃないだろうと不満げな表情を浮かべたが、元はと言えば自分が蒔いた種だと思い直して口をつぐんだ。 　やがて大衆劇場の提灯とのぼりが見えてくると、清虎の中から学生らしい幼さが一瞬で消え、戦場へ向かう武者のような鋭い光が目に宿った。 「じゃあな、陸。案内してくれてありがとう」 　振り返りもせず劇場の裏手へ続く細い道に入った背中を見て、陸の中で急に立ち去りがたい感情が沸き上がった。 　線を引かれてしまったが、飛び越えることは出来ないだろうか。謎めいた彼に、もう少しだけでいいから近づきたい。