突然、少年の黒崎が笑う姿が目に浮かんだ。途端にフラッシュバックのような感覚が晃良を襲った。 　え？？ 　頭の中に瞬時に風景が浮かび上がる。 　いつも遊ぶ施設の裏庭。 　ヒョウちゃんはどこだろう？ 　昼食の片付け当番だったので、ヒョウちゃんに先に庭に行ってもらったのだけど。裏庭を出てきょろきょろとヒョウちゃんを探す。 　あ、いた。 　そう思った瞬間、ヒョウちゃんの隣に人影が見えて、思わず足を止めた。ヒョウちゃんが誰かといるなんて珍しい。ああ、あの子は。最近施設に入ってきた女の子だった。自分たちより２つぐらい年上だったはずだ。ヒョウちゃんに少し恥ずかしそうに笑って話しかけている。その子にヒョウちゃんが笑い返して何か答えていた。その顔を見て、胸が苦しくなるのを感じた。 　なんでだろう？　なんで、胸が苦しいんだろう。 　ヒョウちゃんだって。他に友達がいたっていいんだ。むしろそれは、自分が望んできたことじゃないか。もっとヒョウちゃんが他の子たちにも心を開いてくれたら。もっともっと笑顔になってくれたら。 　なのに。なんでこんなに胸がチリチリするんだろう。 　そこから動けずにただその２人を眺めていた。ふと、ヒョウちゃんがこちらに気が付いた。自分を見て嬉しそうに笑う顔。どきり、と心臓が大きな音を立てたのが分かった。それから体が熱くなって、ドキドキドキドキ、心臓の音が自分の体中をぐるぐる回った。 　ずっとヒョウちゃんといたい。ヒョウちゃんにずっと笑いかけていてほしい。自分だけに。 　はっきりとそう思った。 「アキちゃん？」 　黒崎に呼ばれて見上げると、目の前に黒崎の顔があった。まだ繋がった状態のまま、抱き合っていた。 「どうしたの？　痛かった？」 「……違う」 　はっきりと思い出した。あれは、「アキ」が黒崎を初めて「好き」だと自覚した時だ。友達としてではなく。恋愛対象として。 　ふふっと笑い声が漏れた。なんだかおかしかった。やっぱり「アキ」は自分なんだなと思った。自分と同じように嫉妬もするし、それに。 　じっと黒崎の顔を見つめる。怪訝(けげん)な顔をしてこちらを見下ろしている綺麗な顔。 　黒崎が自分に言ってくれたのと同じように。出会ってしまえば。どうしたって黒崎に惚れてしまうのだろう。 　手を伸ばして黒崎の髪に触れた。さらさらの黒髪の感触を感じながら、優しく撫でる。 「黒崎……」 「ん？」 「お願いがあるんだけど」 「何？」 「……この休暇の間、俺だけ見ててくれるか？」 　黒崎の中から「アキ」を消すことはできない。そんなことは分かっているし、望んでもいない。だから。この２人きりの時間だけは。「アキ」ではなく。「アキちゃん」としての自分を、自分だけを見てほしい。 　黒崎がキョトンとした顔で晃良を見つめ返した。が、やがてゆっくりと口角を上げて得意げに笑った。 「そんなの、簡単じゃん」 　なんなら。そう言って黒崎が顔をゆっくりと下ろしてきた。耳元で囁(ささや)くように続ける。 「一生でもいいよ」 　その、プロポーズのような黒崎の言葉に、晃良はふふっと笑う。 　黒崎と過ごす１週間。きっと忘れられない１週間となるだろう。 　楽しみだな。 　黒崎の首に再び腕を回す。数秒見つめ合った後、自ら黒崎のそのふっくらとした唇に押しつけて、休暇の幕開けとなる最初のキスをした。