「わ、わああ、す、すごい！エミル様。実は、いつも食べてみたいと思ってたんです」 　今、僕とエミル様は、二人で街中を歩いていた。 　この『砂漠のトリニティ』の舞台であるこの王都カラバトリは、当たり前だがこの国の中で一番栄えている。 　特に、水の神子であるミズキさんが、現れてからは、枯れたオアシスは復活し、国中が潤い、民の顔にも、絶えず笑顔が浮かんでいるのだ。王都では、お祝いのときにしか使われない噴水までもが、常に潤沢な水で潤され、普段砂っぽい街も、緑が生い茂り、水と喜びに溢れていた。 　ちなみに、僕の第一次脱走計画が失敗に終わってからも、結局僕の日常には、大した変化はなかった。ミミズが嫌いだからと言って、エミル様一人で討伐に行かせるわけにも行かず、僕は同行しているのだ。が、珍しく、今日は行かないとエミル様が言うので、こうして二人で街にいる。 　子供たちが追いかけっこをしながら、僕たちの横を通り過ぎた。 　僕は、エミル様に屋台で買ってもらった、ミントティと一緒に、砂糖のまぶしてある揚げパンを食べていた。確かに食べたかったのは本当なのだ。買い出しに行く度に、ずっと美味しそうだなと思っていたから。 　が、しかし。今、自分がなぜ、この場所で、エミル様に、食べたかったものを買っていただいているのか、それがわからず、怖くて仕方がない。しかもつい先日、僕は奴隷の身分でありながら、脱走をしようとしたのだ。 　怖い。怖すぎる。 　恐怖に駆られた僕は、現実逃避をして、そういえば、以前、ミントチョコレートがついたドーナツを食べたな、と思い出した。ミントは繁殖力が強く、この国では名産なのだとか。それは地球の砂漠でも、同じだな、と、思った。今、ミズキさんがいて、土壌が潤っている間に、ミントを砂漠にたくさん植えて、この国がもっともっと繁栄してくれたらいいな、と思う。 （はあ…今は、国の繁栄うんぬんよりも……） 　表情が豊かになったとはいえ、相変わらずデフォルトは無表情のエミル様を見て、僕は「あ、ありがとうございます」と、びくびくしながら言った。 　実験に、ミミズにと、疲弊する毎日を送っている僕ではあるが、基本的に僕は奴隷なので、給金のようなものはない。お小遣いをもらっているが、それも、エミル様の好意でしていただいていることなのだ。今日はどうしたのか、珍しく、エミル様が一緒に出かけようというので、僕は怯えながらも一緒に街を歩いているわけだけど、先ほどから、どうにも、嫌がらせのかんじはしないのだ。 （なんなんだろう…本当に、息抜きに付き合わされてるだけなのかな） 　僕は、あむっと揚げパンにかじりつきながら、首を傾げた。 　その様子を見たエミル様が「他に何かしたいことはないのか」と、尋ねてくるので、僕はさらに警戒を強めた。一体、何が待ち受けているというのか。明日には、巨大ミミズが群れをなして、攻めてくるのだろうか。 　僕はこっそりエミル様を盗み見るが、エミル様も、今日は、どことなくそわそわとしている気もする。 　僕は反対側に首を傾げた。 　そもそも、魔術師長なんて、多忙の極みであるにも関わらず、せっかく街に来たのに、奴隷のしたいことを尋ねるだなんて、どういう状況だろう、と僕は思った。エミル様が、僕を怖がらせて楽しんでいることは知っているが、今日はやっぱり、そういう気配はないのだ。 「エミル様は、どこか行きたいところないんですか？」 「ノアに聞いているんだよ」 　なんだか、こんなやりとりを、昔ヒューともしたような気がするな、と、僕は思い出した。なんだかヒューの時のように、そのうちエミル様がへそを曲げるような気がして、僕は素直に、行きたいところを考えることにした。 　そして、少し考えてから「魔道具が見たいです」と言ったら、エミル様は、なんだか納得したように「ああ」と言って、僕を古い魔道具の店に連れて行った。僕がいつも買い出しに行くときに通るところとは違い、少し高級な店の並ぶところだった。 　風に靡いて、鉄製の看板がキイキイ鳴っている。店構えはそこまで大きくはないが、なんだか老舗感ただよう、重厚な造りだった。 　焦茶色の扉を開けて、中に入ると、そこには所狭しと商品が並べられていた。 　魔法の杖みたいなわかりやすいのもあれば、日本でいうところの『便利グッズ』のような、どうやって使うのかがわかならないものもあれば、オブジェのようなものもある。僕は一つ一つ手に取りながら、目をキラキラと輝かせた。 　僕は、ユクレシアにいたときから、魔道具屋が好きなのだ。 　でも、ユクレシアにいたときは、魔王を倒さなくてはいけないという使命があったから、こんなに悠長に買い物をしたりする暇は、ほぼなかった。 　たまに少しの時間を見つけては、ヒューと一緒に見て回っていたくらいで。それでも、日本には、地球にはない、異世界のものを見るのは、とても面白いのだ。 　僕の前には、変な黒い骨みたいなのがあって、「悪魔の骨」と書かれていて、僕は邪神を思い出して、ちょっと嫌な気持ちになった。 　エミル様も「そんな気持ち悪いものを見ないように」と、ものすごく嫌そうな顔をしていた。が、効能のところに「砕いて、飲ませると恋愛が成就する」と書いてあって、エミル様が一瞬動きを止めていた。その場から、なんとかエミル様を引き離しながら、僕は思った。 　砕いた悪魔の骨を飲まされて、成就した恋愛に、未来など絶対にない。 　邪神ですら、心の闇を糧にしているくらいだ。悪魔は必ず魂的なものを要求してくるはずだ。僕の意見には、実感がこもっていた。 「なんの魔道具を探しているんだ？」 「うーん、これと言ってないんですけど、いつも、通信具みたいなのを探してしまいますね」 「通信？離れた相手を話すための道具ということか」 「はい。僕は会いたい人がいるんですけど、会えなくても、話すとか、手紙とか出せたらなあ、とか思いませんか？」 　ヒューのことが、どうしても頭に浮かぶ。 　ぼんやりと、商品をなでたりしながら、見ていると、エミル様が「会いたい人と通信…」と、呟くのが聞こえた。まずい、と僕は思った。先ほどの「悪魔の骨」のこともある。エミル様は、想い人のことをまた思い出しているのかもしれない。 　余計なことを言ってしまった、と僕はサアアと青ざめた。 　困った僕は、逃げるが勝ちとばかりに、魔道具屋を見るのをやめて、屋台が並んでいるところに行こうとエミル様に提案した。 　そう、この王都カラバトリには、すごく大きなマーケットがあるのだ。 　外の空気は、からっとしてはいるが、今日は晴天なのだ。自分のうっかりのせいではあったが、薄暗い魔道具屋にいるより、エミル様の気分も晴れるだろうと思った。 　エミル様の手を引いて、僕はどんどん歩いた。 　その途中、エミル様がぽつりと言った。 「そうか、通信なんていう発想がなかった。すごいね、ノアは」 「え？」 　なんだか心なしか、エミル様の目がきらきらと輝いているように見えた。さっきまで眉間に皺が寄ってたから、てっきり想い人を思い出してしまったのかと思った。 （あれ？もしかして、エミル様の好きな人|も《・》、どこか遠くにいるのかな…） 　と、考えて、「も」ってなんだよ、と自分でつっこんだ。それはまるで、僕の好きな人「も」どこか遠くにいるようだった。なぜか頭の中で、ふんと鼻で笑うヒューが浮かんで、こんな時まで、ヒューにばかにされている映像が浮かぶとは…と、僕は、そのヒューを振り払うように、首をふった。 　←↓←↑→↓←↑→↓←↑→ 「ノア、近くのオアシスまで行ってもいい？」 　そう、エミル様に言われて、僕は近くの小さなオアシスに来ていた。 　正直、ついに来たか、と思った。おそらく、これから大量のミミズ討伐に連れて行かれるに違いない、と僕は思った。が、何事もなく、そのオアシスまで辿りついた。ラウマでゆっくり揺られてきたので、着いたときにはもう夕暮れになっていた。 　栄えているところとは違って、本当に何もないただのオアシスであるそこは、僕とエミル様以外、誰もいなかった。その近くに集落もない。 　エミル様が異空間収納袋から、敷き布を取り出して、椰子の木陰に敷いてくれた。その上に座っていたら、夕ご飯用なのか、ピタサンドみたいなものが出てきた。 　僕は、思わず尋ねた。 「エミル様、今日はなんなんですか？ピクニック？」 「うん、もう少し付き合って欲しい」 　超絶美形のエミル様の顔が、ふわっと緩み、僕は、ほうっと見惚れてしまった。 　ヒューもきれいな顔立ちだったけど、幼さがあるせいか、猫目なせいか、感情が激しいせいか、『超絶美形』みたいには思ったことはなかった。 　エミル様はどちらかというと、シルヴァンに似ていて、大人っぽい彫りの深い顔に、美しい瞳がついていて、なんていうか、女神様のようなのだ。だから、見ていると、本当に芸術品でも見ているような気になる。 　そして「ピクニック」と言われて、僕は、もしかして、今日は本当に息抜きだったのかもしれないと、ようやく気がついた。そうだとするなら、びくびくしてしまって、申し訳なかったな、と思った。 　反省した僕は、素直に伝えることにした。 「今日、ありがとうございました。すごく楽しかったです」 「そうか、よかった」 　僕は差し出された、ピタサンドをもぐもぐと食べながら、お礼を言った。 　僕の手首には、エミル様にもらった美しい組紐がついているのだ。 　薄紫色と水色で編まれていて、なんだかヒューとエミル様を足して混ぜ合わせたみたいな色だった。少し、女の子っぽいかなと思ったけど、太いものではなく、本当に紐っぽかったので、多分、そこまで目立たない。砂漠の国では、常に、長袖の麻シャツを着ているので、袖をまくらなければ、見えもしないだろう。 　買う際に、なぜかエミル様が不思議そうな顔をして、「前にも同じようなものを持っていたか？」と聞かれたけど、そんな覚えはなかったので、知らないと首を振った。 「ノアが誕生日だったからね」 　そう言われて、僕は「あ」と、はじめて気がついた。 　ユクレシアも、この砂漠の国も、呼び方は違うけど、日本の暦と数え方が一緒なのだ。確かに、セバスさんには誕生日を伝えた気がするけど、エミル様にまで知られているとは思わなかった。この国は、ずっと夏のように暑いけれども、今日は、地球だと、十一月だった。 　僕は驚いて、目をぱちぱちとさせ、しばらく止まってしまい、慌てて「あ、ありがとうございます」と言った。まさか、多忙なエミル様が、僕の誕生日のために、貴重な一日を使ってくれるだなんて、思ってもみなかった。 「………」 　僕はだんだん気がついていた。 　そう、『邪神の仕組み』がだんだんわかってきた僕は、気づいていた。 　異世界転移をするとき、僕は羽里が心配で、地球に帰りたいという闇を持ちながら、それと同時に、異世界で出会った人たちとの別れに怯えているのだ。早く結末になってくれ、と思いながら、もう少し続けばいいと願っている。 　こうしてせっかく、また、エミル様やセバスさんに出会っても、僕はいつか、彼らに別れを告げる日が来る。そう思うと、つきんと胸が傷んだ。 「なんか浮かない顔だね」 「えっあ！す、すみません！」 　せっかくお祝いしてもらっていたのに、僕はなんて顔してんだ、と思い、エミル様の方を見た。もうエミル様はピタサンドを食べ終わってしまっていて、水筒から水をこくこくと飲んでいた。 　僕は、「今は今だ」と気持ちを切り替えて、素直に、今、嬉しい気持ちを噛みしめておこうと思った。あのエミル様がこんなことをしてくれるだなんて、本当にすごいことだと、僕は思う。 　なんだかこの、全然派手ではない、いつもの日を、ちょっと特別にしてくれるような祝い方をするエミル様が、僕はすごく好きだなと思った。いつも買い出しをする街も、いつも討伐に行く砂漠も、一緒に食べるピタサンドだって、いつもとあんまり変わらないのに、今日はとても、特別だった。 （不思議だ…なんだか僕は、エミル様を、ずっと知っているような気がする） 　僕もピタサンドを食べ終わって、しばらく、そのまま二人でぼうっとしていた。 　この国でどうやって祝うのが、普通なのかはわからない。でも、誕生日ケーキとかを用意されていたら、なんだか恥ずかしくなってしまうから、エミル様がそうやって静かにお祝いしてしてくれてよかった、と僕は思った。 　そして、しばらく経ったとき、エミル様が「目つむって」と僕に言い、僕は首を傾げた。どういうことだろう、と固まっていると、見かねたエミル様の、きれいな両手が僕の後ろからまわってきて、僕は結局、強制的に視界を塞がれてしまった。「え、わ、」と意味を成さない言葉を続けていたけど、耳元でエミル様が言った。 「ノア。私はやっぱり、ノアに会えてよかった」 　何が「やっぱり」なのかは、よくわからなかった。 　いつもは、そんな耳元で囁かれると、僕はまっ赤になってしまうけど、エミル様の、その思いのほか真剣な声色に、僕はしゅぴっと姿勢を正した。 「追いかけている人のこと、そのままでいいんだって思ったら、すごく楽になったよ。君が言った通り、それは全部、私の大切な思い出でもあった」 　そうか、と僕は思った。おじいちゃんちの柴犬ベースの、|陰キャ《ぼく》の拙い意見でしかなかったけど、役に立ったのなら、よかった。 　あれから半年経って、エミル様の恋愛が、その後どうなったのかは、僕は知らない。でも、エミル様が、こんなにも生き生きして、楽しそうに毎日を過ごしているのだから、きっと、何かしらいい方向に行ったのかも、しれなかった。 　が、よかったな、と思いながら、僕はとある一つの疑問にぶち当たった。 （僕はなぜ、目隠しをされているんだろう…） 　うーん、と考えて、もしかして、エミル様は恥ずかしいからかもしれない、と思いかけて、いや、エミル様のことだ。もしかしたら、目隠しを外されたときには、やっぱり最終的に、目の前に巨大ミミズがいるかもしれない、と体を震わせた。そうしたら、エミル様が「なんで怯えてんの」と、呆れたように笑う声がして、そして、ぱっと目隠しを外された。 　僕は、思わず息を呑んだ。 　街の中で見るそれはとは違う、信じられないほど鮮明な、その夢のような光景は、ユクレシアでヒューと見たのと、そっくりだった。 　僕が目を丸くして固まるのを、横で見ていたらしいエミル様が、言った。 「好きだろ。星」 　なんだかその言い方が、いつものエミル様と違って、すごくヒューみたいだなと思った。 　そう、僕は、異世界に来てからずっと。僕が埋もれてしまいそうなほどの、無数の星が、空に広がっているのを見るのが好きだ。 　カラバトリは、栄えている街だから、いつも明るくて、ここまでの光景を見たのは、この世界に来てからは、はじめてだった。 　それから、エミル様が言った。 「誕生日、おめでとうノア」