××× 冬の気配を感じる、冷たい空気。 吐いた息が、白く見えるよう。 首に巻いたマフラーを鼻先まで持ち上げ、教室のドアを開ける。 「……」 少しだけ緩んだ空気。冷えた僕の頬や指先が、じんわりと温かくなったような気がする。 各グループに分かれてお喋りをする女子。特に何処と連む訳でもなく、各々好きな場所で好きなように楽しんでいる男子。 その溢れる活気が、僕の心を和ませつつも、緊張もさせる。 無言で自席に辿り着くと、持っていた鞄を机の横に掛け、コートを脱ぐ。 教室の後ろで何やら楽しげに喋っている、数人の男女グループ。その中に、ガタイの良い今井くんがいた。 「………あ、あの……」 左胸に手を当てた後、意を決し、その背中に話し掛ける。 その刹那、高まっていく緊張。ドクドクと心臓が暴れ出す。 あんな別れ方をしてから、今井くんと関わる事なんてなくて。ましてや、自分から話し掛けるなんて事、今まで無かったから…… 「……」 今井くんが、ゆっくりと振り返る。 その近くには、佐藤さんと石田さんもいて。僕の存在に気付いた石田さんが、鋭い目つきで僕を睨みつけてくる。 「何だ？」 ぶっきらぼうな言い方。 僕を、突っぱねようとしているのが解る。 「………今日のお昼休み、一緒にご飯……食べてもいい……？」 「……」 僕の言葉に、今井くんの両目が見開かれる。 「おいおい、何だよ白石」 「気軽に話し掛けてくんじゃねーよ、カマ野郎」 「……カマ？」 男子達の野次に反応した佐藤さんが、驚いた声を上げる。 「ああ。……前にな、猛(たけ)が冗談でコイツの胸揉んだら、カンジた顔してアソコおっ立ててたんだぜ」 「……えー、ヤダ。変態」 男子の言葉に、石田さんが軽蔑した言葉を被せる。 「……」 ズキン…… 居心地が悪くなって、俯く。 揶揄(からか)われるのは、慣れてる。慣れてるけど── 手の指先が、痺れて止まらない。 「それに、俺見ちゃったんだよね。この前の文化祭で、白石がリーマンと──」 「──っ、せぇな！！」 突然響く、今井くんの怒号。 一瞬で、その場がしん…と静まる。 緊迫した空気。 揺れる視界に映る、今井くんの左手。その手が強く握られ、怒りで震えていた。 「変態？……お前らだって、おッ立ててただろうが。忘れもしねぇぜ。大空を捕まえて、佐藤のおっ──」 「あー、てめぇ今井！」 「今井ぃー！」 「黙れ、今井！」 わっ、と男達が今井くんに飛び掛かり、次の言葉を阻止しようとする。 視線を上げて見れば、今井くんはいつもの表情をしていて。　 「………はぁ……これだから男は……」 腕組みをし、事の成り行きを俯瞰していた石田さんが、軽蔑した眼差しを男達に向けていた。