「あっ……」 「──え？」 「……っ」 　三人は何かに気付いたかのようにそう一言ずつ声を発した後、無言のまま、入口で立ち尽くした。 　独特の匂いのする温かく湿った空気が辺りを支配する中、『男湯』と書かれた暖簾が風にふわりと靡かれる。 　全員同じ入口から入ろうとしていることに、何も問題はないはずだった。全員性別は同じであるし、『男湯』と書かれているのに実は混浴だったのならば問題はあるが、ある意味そんな問題になりつつある事態に、叶(かのと)は息を詰まらせた。 　ここに来て、あの姿を見て、感じるこの危機感をどう説明したら分かって貰えるのか。 　叶はその紫闇の目に戸惑いの色を浮かばせながら、隣にいる紫雨(むらさめ)を一瞥する。 　紫雨の深翠と目が合ったが、どこか不機嫌そうに視線を逸らされた。表情にはあまり出ていないが、思うところはどうやら一緒だったらしいと、叶は長年の付き合いでそう判断する。 　そして紫雨の隣にいる療(りょう)にも、叶は視線を送った。療もまたその紫闇の目に、戸惑いの色を浮かばせている。やがて、やれやれといった風情で、首を横に振ってため息をついた。 (療も同じことを思ったようですね)　 　彼は自分と半分は同種族だ。 　本能的に危機感のようなものを感じ取ったのだろう。 　叶、紫雨、療。 　三人が気まずい雰囲気の中、『男湯』の暖簾の前で立ち尽くしていると、その空気を見事に壊す、賑やかな声が聞こえてきた。 　彼らに遅れて歩いてくるのは三人だ。三人は叶達の様子に気付くこともなく、楽しそうに他愛もない話をして盛り上がっている。 　叶は小さく嘆息した。 (……竜紅人(りゅこうと)は果たして気付くでしょうか) 　そう、問題は残りの二人だった。 　叶は気付けとばかりに、竜紅人に視線を送りながら、ちらりと二人を見る。 　ひとりは名前を香彩(かさい)という。 　綺麗に手入れのされた真っ直ぐな髪は、腰の辺りで切り揃えられ、その色は春の宵に咲く春花に、朧月のほのかに霞む、蒼滄な月色を溶かし込んだ様な、淡い藤色をしていた。 　いつも高く結っている髪は下ろされていて、用意されていたのだろう、紺の生地に薄桃《はくとう》の花が描かれた浴衣の背に胸に、さらりと落ちている。 　紅の帯は左腰骨辺りで無防備に結ばれている。帯の巻き方を敢えてそうしているのか、うまく長さ調節が出来なかったのか、結んで落ちている部分の片方がとても長く、腰の曲線に沿って伸びていた。 　浴衣から見える手や足首そして身体全体の線を見ても、かなりの華奢だということが分かる。 　大人でなければ子供でもない伸びやかで危なげな肢体、透明感のある白い肌と瑞々しい藤色の髪、大きくぱっちりと開かれた森色の瞳。笑うその姿はとても可愛らしいが、時々何かを思い憂う表情に、目を奪われる者もいるだろう。 　もうひとりは宵闇のような漆黒の髪をしていた。 　猫を思わせる様な、滑らかな体くばりと、独特の流れるような動きが、体の中に確かに存る筈の関節や筋肉といった、体の器官の存在を忘れさせてしまう。ただ歩くだけで、周囲の人間に酩酊感を与えるのは、並みならぬ美貌の持ち主だからだろうか。 　紺の生地に濃桃の花が描かれた浴衣に、下ろされた漆黒の艶やかな髪が、身体の動きに合わせてさらりと揺れる。 　叶はいつの間にか誘われるかのようにそれを見つめていた。 （……咲蘭(さくらん)） 　不意に視線が合う。 　咲蘭はにこりと叶に向かって笑んだ。 　厳しく氷のように冷たい美貌の内に、情に熱い華やかさのようなものが存在し、笑むことによってまるで大輪の華が咲いたような、艶やかさと儚さが顕れる。 　その微笑は毒だ、と叶は心内で思った。 　今ここでどうすることも出来ないというのに、向けられるその笑みは体にとって毒でしかないのだ。 　叶も笑みで返した後、咲蘭はその視線を香彩に向けている。 　ふたりは楽しそうに話をしていた。そんな中に竜紅人が混ざる。 「竜紅人、僕の髪の毛洗ってくれる？」 「はぁ!?　んなもん、おっさんに頼めおっさんに」 「私が洗いましょうか？　香彩の髪は細いですから、雑な竜紅人が洗ったら絡まってしまうかもしれませんし」 「雑って何だよ。昔は俺が洗ってたんだぞ。つーか自分で洗えよ自分で！」 「確かに竜紅人、ちょっと痛いからお願いしようかな？」 「はぁ!?」 「ええ、喜んで。香油も持ってきているので一緒に使いましょう」 「わーい、ありがとうございます咲蘭様。竜紅人拗ねないでよ。背中流してあげるから」 「いらんわー!」 　ああ駄目だ、叶はそう思った。 　竜紅人は決して意識して自己防衛しているのではなく、素直にそう言ってるだけだと気付いて、叶は無言で紫雨を見やった。 　紫雨も何も言わず叶を見ている。 　そして大きく溜息をついたのは紫雨だった。 「──……貸し切りの温泉場をふたつ、頼んでおいた。あのふたりを放り込めば問題ないだろう？」 　その言葉に、隣にいた療が詰めていた息を大きく吐き出して、よかったぁぁと胸をなでおろした。 「療は洒落にはならないですからね」 　叶の言葉に療はこくりと頷く。 　それは療の、力のある者や気に入った者の肉体を喰らいたいという『鬼』としての本能が関係している。 　裸体なんか見た日には、その本能がどうなるのか全く計り知れない。 「叶様は、大丈夫なんですか？」 　療が不安そうな声で聞いてくる。 　叶もまた『鬼』だ。 「……相手の心が追い付いていないのに、無理強いするわけにはいきませんしね」 「……？」 　療が首をかしげる。 「子供の前だぞ、叶」 　叶の発言に、ぴしゃりと紫雨が言い放つ。 　あははと空笑いをする叶に、紫雨が再び大きな溜息をついた。