麗国の東側は温泉がたくさん湧くことで有名な地だ。 　一番近いところで城から歩いて半刻もしない場所にある。 　ここはいわゆる城ご用達の温泉場だった。 　桶の置く音が響き渡る。 　湯をかけ、思い思いに温泉に身を沈めた四人は、その気持ちよさに大きく息を吐く。 　身に染みるとはこのことだろうか。 　大小様々な大きさの岩を組み合わせたような浴槽は、男性四人で入っていても、裕に泳げるくらいの広さがあった。 　療(りょう)が一番にばしゃばしゃと泳ぎ出し、それを追いかけるように竜紅人(りゅこうと)も泳ぎ出し、やめんかと言う紫雨(むらさめ)も声も空しく温泉場に響く。 「あ、やべ」 　竜紅人の頭に巻いていた手拭いが、はらりと落ちた。 「わー竜ちゃんの結い上げ姿、久々に見た」 　普段は下の方で括るか、もしくは流している竜紅人だったが、温泉に髪がつかないように高めに結い、それを手拭いで巻いていたのだ。 「そりゃ、温泉だしな。おっさん達もそうだろう？」 「お前におっさんだと言われたくないな」 　黙って浸かっていた紫雨(むらさめ)が、竜紅人を睨む。 　おおこわっと言いながら竜紅人は温泉から上がり、洗い場の方へ向かって行った。 　叶(かのと)は始めは温泉に浸かってはいたが、今は足だけを湯に入れて座っていた。 　その下を療が楽しそうに泳いでいく。 「療、あんまり泳ぐとのぼせますよ」 　はーいと返事をしながら、療は泳ぎながら叶から離れていく。それを微笑まし気に見て、叶は視線を少し上へと上げた。 　仕切りがあった。 　この向こうに、もうひとつの貸し切り温泉がある。 『うわぁ～広い～。ねぇ、咲蘭(さくらん)様』 　大きい香彩(かさい)の声が、こちら側の温泉にも響いてきた。 　その声に紫雨が反応して、視線を上げたがすぐに戻し、今度は目を瞑っている。 　皆と一緒に入るつもりだった香彩を説得するのは大変だった。 　だが療のことを引き合いに出し、咲蘭に何やら説得されてようやく納得した香彩は、竜紅人は一緒に駄目なのかと聞いてきた。 　竜紅人は、お前は俺を殺すつもりなのかと怒鳴っていたが、どうやら分かっていたようである。 　紫雨が温泉をふたつ貸し切りにしたのは、何も療のことだけではないのだ。 『うわぁ～咲蘭様、うなじ綺麗ー』 　思わず滑りそうになって、叶は湯の中に戻り肩まですっぽりと入る。 　そんな叶の様子を見たからなのか、それとも別の理由があるのか、紫雨が咳払いをした。 『触ってもいい？　……わぁ、ありがとうございます。……すごい綺麗な肌、肩の線にかけて本当綺麗～。うらやましいなー』 『……』 『え？　僕？　……腰？　ちょ……くすぐったい、咲蘭様』 『……』 『咲蘭様の方が、細いじゃないですか？　ほら』 『……』 　咲蘭の声が小さくてどうしても聞こえにくいことが、何だかとても惜しい気がしてしまうのは気のせいではないはずだ。 （……しかし、これは） 　叶はちらりと紫雨の方を見る。 　紫雨は相変わらず無言のまま、目を瞑って湯に浸かっている。 　香彩が何か言うたびに、その瞼や眉が反応するのを見逃す叶ではない。 『咲蘭様、すごく大きくなるんですね。僕、全然大きくならなくて』 　思わず湯が口に入ってしまって、叶が咳き込む。 　わーいと無邪気な声を上げて、無言の叶と紫雨の前を、療が泳いでいく。 『……掴み方？　空気の入れ方……？　わぁ本当だ。咲蘭様がすると大きくなる』 　なんだ手拭い風船のことかと、叶は小さく溜息をついた。 　聞いているとどうも心臓に悪い。 　叶はもう気にしないように、しようとした。 　だが。 『ほら！　香彩。ちゃんと座って！』 　今度は咲蘭の声が響き渡る。 　その声に、再び意識はそちらを向いてしまう。 　再びばしゃばしゃと泳いできた療は、竜紅人に洗い場の方に引っ立てられて行ってしまった。 『あ！　石鹸、竜紅人だ！』 『私のも叶が……』 　叶は洗い場の方に視線を移す。確かに桶の中の体を洗うための道具の中には、石鹸が入っていた。 （あれは……咲蘭の） 　いつも使っている石鹸。 　渡すと返って来ない気がして、叶は思わず渡したくないと思ってしまう。 『竜紅人ぉー！　今、療洗ってるでしょ？　終わったら投げてー』 「ああ、分かった！」 　竜紅人が石鹸を仕切りの向こうに向かって投げる。 『ちょっ……竜紅人、どこ投げてるんだよ！』 　こつん、という響きのいい音が、仕切りの向こうで聞こえた。 『わっ……！　痛っ、いったぁ』 『香彩！　だいじょ……っ』 　先程まで響いていた香彩と咲蘭の声が、急に静かになった。 　叶は浸かっていた湯から、身を上げようとした。紫雨も同じ行動をしようとしていて視線がかち合い、ふたりは気まずい空気の中、再び湯に沈む。 「もしかして、滑ったー？　だいじょうぶー？」 　頭と身体を泡だらけにされて、竜紅人に洗われている療が、少し大きめの声で仕切りの向こうに声をかけた。 　返事がない。 　この浴槽と洗い場の間は、浴槽に使われているような、大きな岩を切り出した石板が敷き詰めてあった。もしここで滑って身体を打っていたのなら、それなりに痛いはずだ。 「大丈夫かー？　大丈夫になったら声かけてやれよー？　心配してるからー」 　竜紅人が質の悪い笑みを浮かべて、叶と紫雨を見ている。 　余計なことをと思った叶だったが、心配だったのは確かだった。 『……すみません。もう大丈夫ですから』 『硬くてすごく痛かったけど、もう大丈夫だよー』