くつくつ、くつくつと、いかにも楽しそうな紫雨(むらさめ)の笑う声が、耳を掠めて遠ざかっていく。 　この場を楽しみながらも、未だに収めようとしない殺気を漂わせ、ゆっくりと部屋の出口へ歩いて行く紫雨の背中を、竜紅人(りゅこうと)は何も言えずにただ見つめていた。 　紫雨の言葉に、まるで影ごと床にでも縫い付けられたかのように、竜紅人はその場から動けずにいる。 　言いたいことを全て呑み込みながらも、思わず抑えることが出来なかった、そんな言葉のように思えて竜紅人は、吐息混じりの小さい声で、善処すると応えた。 「……だが断じてあいつの嫌がる真似はしていない」 　竜紅人がそう言うのと同時に、紫雨の腕が動く。 　痛みに備えるように竜紅人は、ぐっと奥歯を噛み締めた。 　だが予想に反して紫雨の手は、竜紅人の頭を鷲掴むと、これでもかとばかりに、くしゃくしゃと強く竜紅人の髪を掻き混ぜる。 「……ちょ……！おっさん！」 　戸惑いながらも竜紅人が紫雨を呼ぶと、今度はまるで窘めながらも何処か力づけるように、竜紅人の頭の上に強く手を弾ませるのだ。 「本当に嫌ならば、お前が言葉に『力』を乗せて従わせるように、あいつも似た術を使って抵抗するだろう。ただでさえ惚れている男のすることだ。全て従いたい質があいつにはある。躾ることだな」 「なっ……」 　あからさまな物言いに、竜紅人は顔を赤らめながら、紫雨の腕を払った。 「これはこれは。可愛い反応をしてくれる」 　頭の上から、それは楽しそうにくつくつと、機嫌良く笑う声が聞こえてくる。だがそれに騙される竜紅人ではなかった。長年の経験だ。 　彼の深翠と視線を再び合わせれば案の定、笑っていない目が竜紅人を見下ろし、身に纏う殺気は未だに収まっていない。 　まるで頭の天辺から足の爪先まで舐めるように見られ、見張られた挙げ句に言動のひとつひとつまでを、注意深く見定めようとしているかのようだと竜紅人は思った。 (……第一、躾るって何だよ) 　心の中でその言葉に反発していた竜紅人だったが、そういえばと思い当たることがあった。 　唾液だ。 　 　真竜の唾液は、人のそれとは少し異なる。 　元々は雌竜に交尾を促す為のものであり、雌竜の身体を傷付けないように、催淫作用のある唾液を飲ませる本能が、雄竜にはある。 　だが僅かに神気を含んだそれが、人の味覚には甘く、美味しく感じるらしい。 　こくりと香彩(かさい)が喉を鳴らして、それを飲み干す姿を思い出す。何かに耐えるような顔をして、無意識の内に自身の腹を手で押さえながら、甘く甘く熱い吐息をつく、その扇情的な姿。依存性でもあるのか舌を差し出せば、蕩けた表情を浮かべながら、舐めては吸い尽くす。 　もっと酔い痴れたいのだと言わんばかりに強請る香彩を、竜紅人は敢えて取り上げた。 　唾液や体液に含まれた催淫作用が、香彩の身体にどんな影響が出るのか分からなかったこともあるが、ただその作用の所為で求められているのだと、思いたくなかったからだ。 　それは一度や二度ではなかったように思う。 (……ああ、そういうことか) 　過ぎれば駄目なのだと、やんわり示せばいい。そしてよりいい方向はこちらなのだと、示せばいい。 　ただそれにはかなりの忍耐と理性が必要だ。負けず嫌いの香彩に煽られて、嫉妬も伴って手酷く抱いてしまった自分には、痛い言葉だと今更ながらに思う。 　腑に落ちた表情を見破られたのか、紫雨から殺気が消えた。だが一体何が面白いのか相変わらず、くつくつと笑い声が降ってくる。 　すっ、と。 　顔に貼り付いていた、質の悪い笑みが消えた。 「……雨が少し強くなったな」 「──！」 　そう紫雨に言われて、竜紅人はびくりと身体を動かした。 　意識していなかった、屋敷の屋根を叩く雨の音が響いてくる。 「なるべく早く中枢楼閣に戻れ、竜紅人。いつでも儀式に移ることが出来るよう、準備はしておく」 　返事がないことを、初めから分かっていたかのように、紫雨が部屋を出て行こうとした。 「ああ、もうひとつ、療(りょう)からの伝言を忘れていたな」 　引き戸を開けながら彼が言う。 　先程よりも少し強くなった風が雨の匂いを運び、部屋に広がった。 　それは竜紅人の声帯を柔く縛るようであり、今まで自然に出ていた声が、急に発声しにくくなる。 「──罰、か？」 　妙な渇きを覚えながら、引き攣(つ)り掠れた声を何とか音に出せば、雨の匂いという『縛り』は自身の中で、更に自身を締め上げるようだった。