「……罰せられるのだと分かっていたのなら、話は早いな。まるでついでのように俺に託すものだから、正直それで大丈夫なのかと心配になった」 「上位の竜はそれでいいんだ。ひとつひとつに感情を寄せていたら、それこそ身体と精神が参っちまう」 「……確かに。お前を言葉で縛ってしまった残韻がまだあるかもしれないから、しばらくお前に会いたくない、友人でいたいから、と微笑みながら言われてしまえば、別の意味で心配になるな」　 「……っ！」 　竜紅人(りゅこうと)は言葉を詰まらせた。 　療(りょう)は余程のことがない限り、竜紅人に対して上位の竜としての『力』を顕すことを、良しとしなかった。 　友人でいたいのだと言っていた療に、『力』を使わせてしまったのは、己の所業の所為だ。 　桜香(おうか)を生み出したこと。 　竜形のまま香彩(かさい)を鷲掴みにし、感情のままに咆哮したこと。 　桜香を還す為に使った『力』と、蒼竜を止める為に使った言の葉にのせた『力』は、自分とは比べ物にならない程の、甚大かつ貴重な神気だ。 　かつて竜紅人は言ったのだ。 　真竜の隷属本能に素直に従って、お前になら膝を折り、お前の言葉によって傀儡になるのなら、それで構わないのだと。 　それ対して療が取った行動を、竜紅人は一生忘れはしないだろう。 　療は竜ちゃんの馬鹿と叫びながら、持てる力の限りを振り絞って、竜紅人を殴ったのだ。 　──オイラは竜ちゃんとそんな関係なんて嫌だ！　オイラは……。 　竜ちゃんと友人で在りたいのだ、と言った療のあの時の表情を思い出す。今にも泣き出しそうな顔だった。やがて表情を切なく歪めながら、紫闇(しあん)の目から大粒の涙を流したのだ。 　そんな療が、竜紅人に罰を下す。 　竜紅人は紫雨の視線を真摯に受け止め、言葉を待った。 　言葉には『力』が宿っている。 　これから話されるそれは、たとえ紫雨の声色であっても、療の『上位の竜』としての言葉に違いない。罰の内容を耳に入れた途端に発動するのか、それとも何か条件があるのか。 　竜紅人は拳をぐっと握り締めた。 　ふたりの間に沈黙が降りる。しとしとと降り続く雨の音だけが、部屋の中を占めていた。 　まるで急かすように、雨の匂いを含んだ風が吹き込んで、紅麗燈の灯が揺れる。 　それに合わせてぐらりと動く竜紅人の黒い影は、心情の揺らめきのようだった。 「──竜紅人。人形(ひとがた)を一定期間封じる。罰は、中枢楼閣、四神の門を潜(くぐ)った時点で発動される──とのことだ」 　内容に竜紅人が再び息を詰める。 　あいわかった、と応えを返せば、紫雨の低い声色が、心の奥にゆっくりと浸透していくかのようだった。 　ではなるべく早く戻れと紫雨は念を押してそう言い、部屋を後にする。 　竜紅人はその言葉に何も返事をすることもなく、ただじっと開(ひら)いた己の手を見つめていた。 　 　紫雨の気配が遠くなったことを確認してから、竜紅人はじっと見つめていた己の手を、再び力一杯握り締めた。 　この人の手が、もうすぐ竜の前肢に変わる。 　自分の意思と全く関係なく、竜形になる。 　そしてしばらくの間、人形(ひとがた)になることが出来ない。 　それは竜紅人の心の中で、自身で思っている以上の衝撃を与えていた。 　下位の竜が自身の分身を、生み出す禁忌を犯したのだ。本来なら人形(ひとがた)を完全に封じられても、おかしくはなかった。 　人を助け、人に安寧を齎(もたら)し、そして媒体とした者が息絶えたあと、尽くした褒美に人を喰らうのが真竜だ。 　譬(たと)えその本性は竜だったとしても人形(ひとがた)は、より人に寄り添えるように、人に近い欲を持っている。 　欲しいと、思った。 　あの愛しい存在を。 　あの時は、こんな浅ましい想いを、知られるわけにはいかないと思った。 　だがそれでも焦がれて渇(かつ)えて。 　飢(かつ)えて。 　その先に生み出したのは、愛しい存在と同じ姿形をした、忌み者。 　 　人の欲が原因で真竜が禁忌を犯したのなら、人の姿を封じてしまえばいい。取り上げてしまえばいい。人に寄り添うための姿で罪を犯したのならば、人になる必要がない。 　過去にも人形(ひとがた)を封じられた真竜がいたが、彼らが赦され人形(ひとがた)を取り戻したという話を、竜紅人は今まで聞いたことがなかった。 　それを療は一定期間という期間にした。香彩の精神面に配慮したのだろうと、竜紅人は思った。決して香彩の所為ではないが、もしも竜紅人が人形(ひとがた)を完全に封じられてしまっていたら、香彩の性格上、やはり自分の所為だと思うだろう。譬え心が通じ合ったとしても、竜紅人に負い目を感じて、決して離れずに尽くそうとするだろう。 　 　嫌だと、思った。 　そんな関係は。 　ただでさえ竜の聲で縛るような関係になったというのに、これ以上、縛り付けたくない。 (……それに) 　竜紅人の心の中は、大きく揺れていた。 　人形(ひとがた)を封じられることに対して、これから何もなければ、ここまで不安定な気持ちにならなかっただろう。 (──中枢楼閣に帰れば、俺は竜形になる) (そして成人の儀式が始まって、あいつは……！) 　他の男に抱かれる。 　必要なことだと分かっていた。 　香彩の『力』を胎内(なか)の『核』に、くれてやるわけにはいかないのだ、と。 　だが全てが終わった後、温かい腕で抱き締めて痕跡を消すことが出来ない。苦しいほど抱き締めてやることもできない。 　あるのは冷たい蒼色をした鱗と、白い肌を傷付ける鋭爪だけだ。 (……身体を冷やし、傷を付けてしまうだけ) 　蒼竜の前肢を掴んで、傷だらけになっていた香彩の手を思い出す。傷はすぐに舐めて治したが、痛い思いをさせてしまったことに、変わりはない。 　竜紅人は、おぼつかない足取りで、香彩の眠る寝室へと歩き出す。 　無性に香彩の顔が見たかった。 　たとえしばらく目覚めてくれなかったとしても、その寝顔を見たいと思った。 (……あいつの温もりを) 　温もりを感じて、眠ってしまいたい。 　やがて辿り着いた寝室に入ると、頭まですっぽりと上掛けを被った、白くて大きな膨らみを見つける。 　いつも通りなら香彩は、左向きに眠っているはずだ。 　上掛けを少し捲って中に入ると、竜紅人の予想通りだった。 　小さくため息をついて、竜紅人は眠っている香彩の背中を、包み込むように抱き締める。 　うなじに顔を埋(うず)めて、自分のものとなって間もない御手付(みてつ)きの、甘い匂いを吸い込みながら、竜紅人(りゅこうと)の意識はだんだんと遠のいていった。