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第122話 発情 其の四
心内で、やはりと香彩 は思った。
いま、蒼竜の御手付 きである自分が、蒼竜の発情を治められない理由。
「その様子だと何となく察してた？ 交接して発情期の熱を胎内 で受け止めた時点で、どんなに雨神 が止めていても、引き寄せられて結び付く。新たな真竜が宿る」
それが一体どういうことなのか。
何も対策していなければ、どうなってしまうのか。
先程まで散々話していたことだ。
ふるりと震える手を、香彩 はぐっと握り締める。
「真竜の発情期は執拗だよ、香彩 。神気の匂いが変わって、御手付 きが発情を促される。熱もより粘着性を増して、確実に『核』と結び付くまで胎内 に留まり続ける」
びくりと身体が反応してしまうのを、香彩 は何とか堪えた。
思い出されるのは、変わってしまった竜紅人 の神気の匂いだ。濃厚で甘い春花のような香りをほんの少し嗅いだだけで、身体の奥が潤い、開かされていくようだった。
御手付 きを発情させる効果があるという、甘い匂い。
噎せ返るほどのその芳香に包まれてしまったのなら、きっと逃げることもまま成らず、抵抗すら出来ないだろう。
蒼竜に片前肢で押さえ付けられたことを思い出す。あの時ですら逃げられず、されるがままの状態だったのだ。
(……あの匂いを吸い込んでしまったら)
自ら衣着を脱ぎ捨て、求めてしまいそうで怖かった。その熱を全て身体の奥に注ぎ込み灼いて欲しいと、溢れないように蓋をしていて欲しいと、求めてしまいそうで怖かった。
ふわりとした風が、香彩 の周りで生まれては消える。香彩 も療 も、風が吹くという、ごく些細な出来事だからだろうか。気付くことはなかった。
この風の中に微量に含まれる、御手付 きの香りに。
「──だから今は逃げないといけないんだ。蒼竜とある程度まで離れたらオイラ、竜形になるから乗って。城の近くまで来たら下ろすから」
「……でも……」
「そのまま、紫雨 のところまで走って。オイラその間、蒼竜を叩き落として時間を稼ぐか……」
療 の言葉が不自然に止まる。
前を見据えた紫闇の目につられるように、香彩 もまた後退してきた方向を見る。
遠くに蒼竜がいた。
荒々しい息遣いと、時折混じる唸り声がここまで聞こえてくる。
蒼竜は何かを探すかのように太い首を上げ、口吻を空へと向けていたが、やがてその動きを止めた。
あれほど聞こえていた荒々しい息遣いもまた、不自然なほど聞こえなくなる。
まるで探し物を見つけたのだと言わんばかりの、それ。
あの大きな竜形の、一体どこにそんな敏捷さがあったのだろうか。
竜翼の羽撃 きを認識した気がした。
療 が、香彩 走ってと、叫んだ気がした。
だがほんの瞬く間に距離を詰めた蒼竜は、その重さを感じさせない動きのまま、片前肢で香彩 を地面に縫い付けたのだ。
「──っ！」
香彩 は息を詰めながら、あの時と一緒だと思った。蒼竜屋敷に連れて行かれたあの時も、逃げるなとばかりに片前肢で押さえ付けられ、身動きが取れなくなった。
同じ体勢だからだろうか。
どうしてもあの時の、蒼竜との甘美な刻を思い出してしまう。
ふわりと、自身の身体から香る御手付 きの匂いに、香彩 は心の中で後悔をした。
蒼竜が探していたのは、自分の御手付 きの香りだったのだろう。ぐる……と唸り声を上げた蒼竜は、その口吻を首筋に押し付けて匂いを嗅いでいるようだった。きっと竜紅人 のことを思い出す度に、香りが増していったに違いない。
そんな香彩 の身体を、甘い芳香が包み込む。御手付 きの香りよりも濃厚なそれは、蒼竜の発情した証だ。
(……だめっ……いま、吸い込んだら……っ！)
取り返しが付かなくなる。
蒼竜を求めてしまう。
やがてお互いに発情が冷め、自我が戻った時に後悔などしたくなかった。
後悔をして自分自身を責める竜紅人 の姿など、見たくなかった。
(だって……ただでさえあんな謝り方……)
済まない、と言ったあの時の彼の声色を思い出して、胸が締め付けられるようだと思った。
彼自身が無意識の内に、香彩の胎内 に『核』を放出した時すらそうだったのだ。発情で自我を失くし、自身の熱によって『核』と『光玉』が結び付いてしまったら、彼は自分自身を責めるだろう。『術力』を失わせてしまったと、責めて責めて責め抜いて、そうして気付けば『彼らしさ』すら失ってしまうだろう。
(──そんなの……嫌だ。絶対に)
いまここで発情した蒼竜に、引き摺られるように自分も発情して抱かれるのか。
今から始まるだろう成人の儀で、彼以外の人に抱かれるのか。
伴う結果が明らかに違うのだ。
自身の御手付 きに違う男の香りが残っていて、たとえ彼が心変わりをしたとしても。
(……僕が耐えられなくって、心変わりをしたとしても)
出来たら彼がまだ、笑っていられる方の選択を選びたいと思うのは、果たして間違いなのだろうか。
(そう考えたら答えなんて……)
答えなんて、初めからたったひとつしかないのだ。
口吻は、いつの間にか香彩 の首筋を離れていた。蒼竜は顔を上げ、じっと見据えているように前を見て動かない。
香彩 は身体を捩らせて、蒼竜の片前肢から何とか両腕を引き出した。そんな様子を感じ取っていたのだろうか。身体を押さえ付けていた片前肢の重みが増す。
その苦しさに、思わずくぐもった声を香彩 は上げた。だが両腕さえ出てしまえば『力』が使える。
(……後悔したくないし……)
させたくない。
震える両手を独特な形で組み、『力』を込めて言葉を発そうとした、その時だ。
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