先程とは打って変わった慈愛に満ちたような優しい目に、香彩(かさい)は無意識の内に強張っていた身体の力が、すっと抜けていくのを感じていた。　 　だが紫雨(むらさめ)が続けて発した言葉に、苦々しいものが心の中に広がる。表情にも表れていたのだろう。彼の温かい手が香彩の頭を、宥めるように何度も撫でる。 　　 　──寧(ねい)を、お前の副官から外す。 　 「これは大宰として、大司徒であるお前への勅命だ。叶(かのと)の奴に利用されたとはいえ、流石にお前の側に置いておくわけにはいかんだろう。罪は裁く。だがその後に何の助力もなく放り出すのは、あまりにも無責任というもの。ほとぼりが覚めるまでは私邸で蟄居の後、俺の管轄下で楼外の勤務となる予定だ」 　 　香彩は無言のまま頷いた。 　紫雨が『勅命』という言葉を出した以上、意を唱えることは出来ない。だがこの決定にどこか安堵する自分がいた。今まで通りにそして周りに気付かれないように、寧が副官として執務中、常に自分の側にいることに耐えられたのか。 　耐えるつもりだったのだ。 　だが紫雨が身を以って知らしめた。あの時のあの出来事は、未だに自分の心の中で、なかなか抜けない杭のように食い込んでいるのだと。心は自分が思っている以上に、そう簡単に割り切ってくれないのだと。 　寧が紫雨の管轄下に置かれる。ある意味被害者でもある彼を、無下に放り出すわけではないのだ。香彩はその配慮に胸を撫で下ろす。 　 「──ひとつ、お前に呑んで貰わねばならぬことがある」 　 　ふと硬くなる紫雨の口調に、香彩は身構えた。 　思わず力が入ってしまう肩に、紫雨が手を添える。 　 「寧が『雨神(うじん)の儀』に参加せず禊場で何をしていたのか、他の者に知られるわけにはいかん。寧が招影(しょうよう)を喚(よ)んだと知れば、その理由を詮索する者が必ず出てくる。察しの良い者の中には、お前との間に遭ったことを知る者も出てくるだろう。それはお前の『大司徒』としての将来の足枷になる」 　 　紫雨のその言葉に心当たりのある香彩は、まるで風に吹かれた花が花冠を垂れるように、弱々しく頷いた。 　寧との間に何があったのか知られれば、一定数の者達が香彩を軽んじることは目に見えている。どんなに『力』が戻ろうとも、一度付いた印象というものはなかなか拭えたものではない。自分もあわよくばと思う者もいるだろう。 　現に香彩は聞いてしまっていたのだ。 　咲蘭(さくらん)との待ち合わせに使った朱門の茶屋で。 　下卑た笑い声と共に、『術力(えさ)』のない状態ならば、あの華奢な身体を使ってご奉仕をすれば、真竜達は言うことを聞いてくれるのではないか、と。 　あの男達の中には縛魔師もいた。何も噂のない状態でそれだったのだ。仮にも大司徒が副官に凌辱されたと知れば、どんなことを考えるか、そして何が起こるのか、想像は容易だ。