２ 　気味の悪い静けさの中、突然、頭上でバサバサっと鳥が羽ばたく音がした。 「きゃっ！」 　リオンは驚いて身を屈めた。その拍子に、木の根っこにつまずいて前のめりに転んでしまう。 「……もうやだよう……」 　起き上がることができず、冷たい地面に顔を伏せてリオンは泣いた。 　この森に置き去りにされてから、どれくらい経ったのだろう。 　何をどうすればいいのかもわからないままに、本能がとにかく動けと命令していた。秋の終わりの夜に、立ち止まって眠ってしまったら凍え死んでしまう。だから、歩いて、歩いて、歩いて……。 　月夜がありがたかったのは最初だけだった。月の光が、立ち枯れの木々をこうこうと照らし、それが幼いリオンの目には、化け物のように見えた。 「おとうさん、おかあさん、おばあちゃん！」 　怖くて、皆の名を呼んだけれど、答えはもちろんない。聞こえたのは、風に揺れる木々のざわめきだけだった。 　恐怖と哀しみ、疲れと空腹と喉の渇きで、動けという本能の声さえ、リオンには届かなくなっていた。 （ねむいよ……） 　うつらうつらとしかけたリオンの目の前を、小さくてほのかな光が、ふわふわと揺れながら横切っていく。 「なに？」 　暗闇に浮かんだ光にはっとして、リオンは身を起こす。その光は通り過ぎていったが、別の光があとを追いかけるように、ふわふわと漂ってくる。 「ちょうちょ？」 　行き過ぎず、目の前で漂う小さな光を見て、リオンは驚いて声を上げた。それは、光る羽をもつ、小さな蝶だったのだ。 「きれい……」 　こんな時なのに、その蝶に見蕩れていると、先に行った蝶も光りながらふわふわと戻ってきた。 「ちょうちょさんたちはふたりでいいね……ぼくはひとりぼっちなんだ……」 　ふわふわ漂う彼らに話しかけると、二匹の蝶は光る鱗粉を撒きながら、リオンの前を行き過ぎようとした。 「まって！」 　リオンは立ち上がって蝶たちを追いかけた。ここで初めて出会った生きものたち……リオンは嬉しくて、そしてまたひとりになるのが怖かった。 　蝶たちは、足が痛くて思うように歩けないリオンを待ってくれるかのように、ふわふわと漂いながら先を行く。それは、まるで道案内をしてくれているようだとリオンには思えた。 　――こっちへおいで。 　――もうすこしだよ。 　光る蝶たちにいざなわれながら、立ち枯れの木々の間をしばらく行くと、急に目の前が開けた。そこに現れたものを見て、リオンは驚いて声を上げた。 「おしろ……？」 　リオンの目の前には、荘厳な石造りの城があった。 　その城壁には蔓が這い、城を囲む石の塀は苔むして、古く、荒れた様子がうかがえる。だが、その城が立派なことには変わりなかった。 　今まで絵本でしか見たことがなかった城を目の前にして、リオンは圧倒されてしばらくぽかんと見入っていた。こんな森の奥深くに、大きな城があることも不思議だった。 　やがて、光る蝶たちが「行くよ」とばかりにふわふわしながらリオンを促す。城を眺めながらついていくと、やがて、蔓に埋もれた木戸の前に出た。 「はいってもいいの？」 　蝶たちに訊ねながら木戸を押すと、リオンの力でも簡単に開いた。リオンは怖々、城の中に足を踏み入れる。 「だれかいるのかな……」 　いつの間にか空が白み始め、少しずつ、辺りの様子が見えるようになっていた。 　城の周りは荒れていたが、入ったそこは足元に柔らかな草が生え、果実の甘い香りを放つ木が立っていた。木の近くには、きれいな水をたたえた小さな泉もある。蝶たちは、いつの間にか姿が見えなくなっていた。 「りんご！」 　甘い香に誘われて木を見上げると、赤く色づいた果実が実っていた。空腹だったリオンは一生懸命、木に登り、小さな手をうんと伸ばして、一番下の枝から林檎をもいだ……が、片方の手を離してしまい、地面に放り出されてしまった。 　だが、それよりも林檎だった。膝と肘を擦りむいて服も破れていたけれど、何も考えられず、ただ一心に林檎を食む。誕生日の林檎とはちみつのパイのことも思い出さないくらいに、リオンは丸一日ぶりの食べ物に夢中だった。喉もカラカラだったから、泉の水も手で掬って無心に飲んだ。 「おいしい……」 　林檎は甘く、水は喉に染み渡って身体を生き返らせる。リオンはふう、と息をついた。その時だった。 「誰かいるのか？」 　人の声に驚き、リオンは目を瞠って、辺りをきょろきょろと見回す。そして見上げた先には、見事な金髪をした若い男が立っていた。 （きれいなひと……こんなにきれいなひと、みたことないよ……このおしろのひと？） 　リオンは一瞬、彼に見蕩れ、そしてはっと気がついた。 （ぼく、ひとのおうちのりんごをだまってたべちゃった！） 「あのっ、あのっ、ぼく、りんごをかってにたべちゃって、おみずものんで、ごめんなさい！」 　顔の下で手を組み合わせ、リオンは一生懸命に謝った。 「とっても、おなかがすいていたの……」 「そんなことは気にしなくていいよ」 　リオンの目線に合わせて膝を折った金髪の男は、優しくリオンに話しかけてきた。澄んだ声が耳に心地いい。 「それよりも、どうしてこんなところにいるの？」 「あのね、ちょうちょさんたちがこっちだよって。つれてきてくれたの」 　彼の目が、一瞬、驚いたように見開かれる。 「それは、光る蝶？」 「うん。とってもきれいなちょうちょさん」 　近くで見る彼は、本当にきれいだった。獅子のたてがみのように豊かな金髪が肩に零れ、彫刻のように美しい顔立ちを包んでいる。瞳は不思議な色だった。金にも見える琥珀色……その全てに、リオンはまた見蕩れずにいられなかった。男の人というよりは、もっと若いように感じる。 「迷子になったの？　君の名前は？」 「リオン……」 「私はユリアスだよ」　 　彼の声が心地よく、人に出会えた安心感で、今まで張り詰めていた心の糸が緩んでいく。力尽きて、リオンはその場にぺたんと座り込んでしまった。そんなリオンに、ユリアスが手を差し伸べる。 「大丈夫？」 （……よかった……きれいで、やさしいひとがいた……） 　やじゅうさんではなかったけど……。 　ユリアスに抱き上げられたリオンは、そのまま彼の腕の中で気を失ってしまった。