ほうれん草のお浸し。おからの煮物。大根と胡瓜の漬け物。豆腐とさやえんどうの味噌汁。メインは、金目鯛の煮付け。オマケに婆ちゃんから貰ったみかんで作った、即席みかん大福のデザート。 　よし、我ながら良い出来だ！　炊きたてのご飯を碗によそれば、完璧！　オレ流、本日のディナーの完成だ！ 　食卓のテーブルに並べたそれらに、九重も感心したように喉を鳴らした。ドヤ！ 「和風だな」 「小さい頃から食ってたからな。やっぱ和食が一番だよな」 　手を合わせて、頂きます。九重もオレに倣ってちゃんとしてくれた。 　箸を手に、惣菜から手を付けていく。オレは何となく九重の反応が気になって、食べながらソワソワと奴の顔を窺った。九重が、箸を止めてオレを見る。 「もの欲しげな顔して、どうした？」 　悪戯っぽい笑み。……コイツ、分かってて言ってんな。 「別に……」 「美味いよ。お前、いい嫁になれるんじゃないか」 「よ、嫁にはならねーよ！」 　でも、褒められて悪い気はしない。思わず頬が緩む。 　何か、誰かと一緒の夕飯って、久々だな。一人暮らし始めてからは、家で一人で食うことが多かったもんな。たまにバイト仲間と外食したりタカと出かけることはあっても、自分で作った料理を家で誰かに振る舞うことなんて、そうそうなかった。 　――悪くない。なんて、思ったり。相手が九重(コイツ)ってのが、癪に障るけど。 　ふと気になって、聞いてみた。 「そういや、お茶にしちゃったけど、九重の好きな飲み物とかってあるのか？」 　イメージ的には、ブラックコーヒーとか、優雅に紅茶って感じだけど。果たして、九重は。 「水」 　……そう言う気も、ちょっとだけしてたけどよ。十秒チャージのアレと一緒に唯一冷蔵庫に入ってたの、天然水のペットボトルだったもんな。 「お前、本当食に興味ねーのな。じゃあ、逆に苦手なもんは？　ピーマン食えねーとか、ナス食えねーとか」 　ハッ、もしやこれは、弱みになるのでは？ 「特にないな」 　……だよな。 　オレが内心脱力してると、九重が付け加えた。 「たぶん、花鏡が作るものなら、何でも美味しくいける」 　何だよ、それ……。 「ふ、ふーん」 　ちょっとだけ、嬉しいって思っちゃったじゃんか。 　やべ、顔熱い。誤魔化さねーと。 「まぁな!?　オレ、天才だし!?　何やらせても上手に出来ちゃうんだよなー!?」 「照れてんのバレバレだぞ」 「はぁ!?　おま……っ言うなよ、わざわざ!!」 　九重が笑う。優等生モードの胡散臭いやつでもなければ、揶揄うようなイヤミな笑い方でもなくて、初めて見る無邪気な笑みだった。思わず、目を奪われる。 「……いつも、そういう顔で笑ってればいいのにな」 　ぽつり、呟いたら怪訝な顔をされた。聞こえなかったようで、聞き返される。けどオレは、曖昧に濁した。言ったらもう、その笑顔( かお)は見せてくれなくなる気がしたから。 　何だろうな。何か、不思議な気分だ。あんなことされて、恥ずかしい写真撮られて、脅迫されて。挙げ句誘拐同然に連れてこられたってのに、何だかんだオレ、コイツに順応してきてないか？ 　いや、だって……もっと酷い扱いされるかと思ってたけど、案外普通だし。普段見れない姿も見れたし。 　意外とオレ達、上手くやっていけるんじゃないか？　――これで、やらしいことさえされなければ。 　オレの携帯が突如着信を告げたのは、丁度食後の歯磨きも食器洗いも済ませたタイミングだった。 　小走りにキッチンからリビングの方へ戻る。着信表示は――。 「タカだ」 　ソファで寛いでいた九重の空気が、刹那にして切り替わったのが分かった。 「出るな」 「何でだよ。逆に怪しまれるぞ」 　って、何か共犯者みたいな言い方になっちまった。九重は少しだけ考えるような間を置いてから、「余計なことは言うなよ」と念を押してきた。「分かってるよ」と唇を尖らせて返し、改めて電話に応答する。 「おう、タカ！　どうした？」 『トキ……お前、今日放課後、車が迎えに来たって聞いたが。何かあったのか？』 　ドキッとした。誰から聞いたんだ？　まぁ、あんだけ注目浴びてたら、そりゃタカの耳にも入るよな。 　どうしたもんかと数秒間思案して、オレは適当な理由を拵(こさ)えて話した。 「いやぁ……親父から、急に呼び出し受けてさ。アイツ、オレの一人暮らしずっと反対してたし、やっぱりオレに花鏡流の後継がせたいみたいだから……説得、っていうか、またグチグチ説教されたっつーか……そんな感じ」 　実際、そういうことはこれまでに何度かあった。（リムジンで迎えには来なかったが）だから、これならタカも信じるだろう。……ごめん、タカ。オレまた嘘を吐いてる。 『大丈夫だったのか？』 「ああ、まぁ……いつも通り。今は読モが楽しいから華道とか全然考えらんねーし、家にも当分戻る気はねーっつっといた。アイツも諦めねーよなぁ。オレの華じゃダメだ。オレには才能が無いって、散々オレのこと貶してた癖によ」 『そうか……まぁ、何事も無かったんなら、いい』 　タカは安堵したように息を吐いた。オレがまた誘拐されたと思ってたのかもしれないな。……まぁ、ある意味誘拐はされたけど。 　端末越しに、タカが苦笑した気配があった。 『親父さんも、いつか分かってくれるといいな』 「……どうだろうな。頭カッチカチ頑固ジジィだからな」 　後は二、三世間話をして、通話を終えた。 「随分楽しそうに話してたな」 　途端に掛けられた九重の声は、何だかこれまでと様子が違う。……何か、不機嫌？　タカへの警戒心のせいか？ 「お前な！　あんな目立つ迎えなんか寄越すから、タカに心配掛けたじゃんか！」 「花鏡の実家も金持ってるんだから、かえってあの方が自然だろ」 「そう……かもしんねーけど。そもそも、お前がオレを誘拐しなけりゃ済んだ話だろ！」 「お前の一人暮らしの理由って、家出か？」 　急な話題転換に、少々面食らった。 「そう……みたいなもんかな。親父と、意見が合わないっつーか。読モになんの、めっちゃ反対されてさ」 　訊いておいて九重は、「ふぅん」なんて、気の無い返事をする。何だよ！ 「風呂。……お前、先に入れよ」 「へ？」 　またもや唐突にとんでもないことをぶっ込まれて、オレの思考は一時停止した。 　だって、風呂ってあの……スケスケの。 「いや、その……オレまだ、食休みしたいし？　お前先入れよ。一番風呂は、やっぱ家主が入るべきだろ、うん」 　あはは、と乾いた笑いで何とか誤魔化そうとする。風呂は正直、コイツが寝静まってからこっそり入ろうかと思ってた。もしくは、早朝、コイツが起きる前に。 　だけど、九重はそんなオレの甘えた考えなんて、到底許してくれる気はないようだった。例の紫色の携帯端末をスイスイ操作し始めたかと思いきや、案の定、あの画像をオレの眼前に突き付けてきて――。 「命令」 　短く二文字で最大圧力を掛けると、ニッコリと邪悪な笑みを浮かべた。