ふと気になって、訊いてみた。 「須崎って、バイトはしてるのか？」 「……クビんなった」 「えっ」 「目つきが悪りぃとか、言葉遣いがなってねーとか」 「あー……」 　その様が容易に想像出来た。やっぱ基本属性はワル寄りなんだよな、須崎って。面相が強(こわ)いせいもあんだろうけど。 　オレは少し考えて、提案してみた。 「須崎、ギャルソンやんね？　オレのバイト先、喫茶店(　カ フ ェ)なんだけど。良ければ店長に紹介するぞ」 「ギャル……？　いや、無理だろ接客業は。俺の話聞いてたか？」 「そうかぁ？　お前、弟妹達の前では良い顔で笑うじゃん。お客さん皆、弟妹だと思えばいいんだよ。それならいけるんじゃね？」 「そう、か？」 「おう！　オレは好きだぞ、お前の笑顔」 　力強く肯定の意を示したら、須崎は虚を衝かれたような顔をして、それから手で顔を覆い、深い溜息を吐いた。うん？　やっぱ接客業イヤなのか？ 「それでさ、弟妹達の給食費はとりあえずオレが立て替えとくから、須崎のバイト代で少しずつ返して貰うって感じでどうだ？　それなら健全だろ？」 　手を下げて、須崎がパッとこちらを見る。 「は？　お前は……いいのか？　あの件なら、もう弁当でってことになっただろ？」 「だって、須崎困ってるんだろ？　だったら、出来る限り力になるぞ。オレ達もう、ダチじゃん？」 　呆気に取られたような表情の須崎に、ニカッと笑い掛けてやる。すると須崎は再び顔に手をやり、溜息を零した。 「本当、お前って……」 「〝お人好し〟って言いたいんだろ？　はいはい、それはもう分かったっつの」 　頬を膨らませて抗議するオレ。須崎は思案するような間の後、「考えとく」と前向きな返事をくれた。 　とにかく、これで脅迫の件も一件落着だ。須崎が意外と良い奴で良かった。コイツがオレや九重のことを嫌ってたのって、てっきり不良だから優等生が嫌いなんだと思ってたけど（オレだって、成績は良い方なんだからな！）……たぶんオレ達の実家が金持ちだから、だったんだろな。 　須崎の家庭環境は、もう少し何とかしてやりてーところだけど……。DVオヤジの元に奥さんただ連れ戻しただけじゃ、何も問題解決しねーし。下手に行政を通したら弟妹達が施設送りになりかねねーよな。難しいな……。 　オレが内心でうんうん唸っていると、不意に須崎が話を振ってきた。 「お前のその……リストバンドの下」 「へっ⁉」 　急にその話題に触れられるとは思ってなかった。反射的にびくりと肩が跳ねる。見ると、須崎の慎重な瞳とかち合った。 「誰かに何か……されてるのか？　嫌なこととか、無理に」 「あー……いや、別に？」 　視線が泳いだのを、須崎は見逃さなかった。 「お前、嘘が下手だって言われるだろ」 　……言われるな。 　返答に困って目を逸らしたまま黙していると、須崎が質(ただ)す。 「――誰だ？」 　怒気を孕んだ、低く唸るような、不穏な声音。 「誰に何をされた？　そんな奴、俺がぶっ飛ばしてやるよ」 　――本気だ。目を見れば分かる。須崎はオレの為に、本気で怒ってくれているんだ。何だか胸が塞がれる想いがした。 　思わず、苦笑が漏れる。 「いや……そんなことしたら、お前まで酷い目に遭わされるかもしんないじゃん。だから、いいよ」 「俺は」 「弟妹達のことも、巻き込みたくないだろ？」 「っ……」 　卑怯な言い方だ。須崎が言葉に詰まる。――そうだよ。それでいい。 「オレは大丈夫だ。別に、殺される訳じゃない」 「っでも！」 「気持ちは嬉しいよ。すっげぇ嬉しい。だからこそ、巻き込みたくない。……ありがとな、須崎」 　せめて、それだけは伝わるようにと、オレは心からの笑みを浮かべて応えた。須崎は暫くの間拳を握りしめて俯いていたけど、やがて静かに口を開いた。 「……行くのか？　これから、そいつの所に」 「まぁ、な」 　次の瞬間、腕を掴まれた。……強い力。驚いて見上げると、須崎は苦しげな顔をしていた。 「――行くな」 　息を呑む。目を丸くするオレに、須崎は告げる。 「そんな奴の所になんか、行くなよ。嫌なこと、されるんだろ」 　強い瞳。思わず気圧される程、真剣な表情。数瞬、沈黙が差した。だけど、答えは決まっている。 「……ごめん、須崎。でもオレ、行くよ」 「なんでっ」 「たぶん今頃、アイツも腹空かせて待ってるんじゃねーかと思うから」 　――だからオレ、行くよ。 「何だよ、それ……お前って、本当……」 　呆れたような、須崎の文言。うん、オレも自分に呆れてる。でも、何か……放っとけないんだよな。九重のことも。 　やんわりと須崎の手を振りほどいて、オレは改めて笑み掛けた。心配しなくていい、そう告げる代わりに、精一杯に明るい表情(かお)で。 「じゃあ、また明日。学校でな！　バイトのこと、ちゃんと考えとけよ！」 　須崎はまだ何か言いたげだったけど、結局言葉を呑み込んで、「おう」と力なく頷いて返した。 　　　◆◇◆ 　その後、車田のおっちゃんに迎えに来て貰って、九重のタワマンに着いた頃には、もう夜の七時を回っていた。 　……やべぇな。メッセージの感じだと、めっちゃ怒ってそうだったよな。とりあえず、遅くなったから出来合いの弁当二人分買ってきたけど、アイツ食うかな。食に興味無い奴だから、たぶんまだ食ってないと思うんだよな。 　エレベーターで上がり、通路の先。渡されていた合鍵を差し込む前に、不意にドアが向こうからスッと開かれた。驚くオレを、内部から伸びてきた手がぐいと掴んで引きずり込む。 「――遅い」 　低気圧に覆われた家主様の一言だ。オレが何か言うより先に九重はオレの額に手を当て、「熱はないみたいだな」と確認して小さく息を吐いた。 　え、なんだよ。もしかして、心配してくれてたりしたのか？　そわっと浮き上がりかけたオレだったが、生憎(あいにく)コイツはそんなに甘くない。 「まさか、仮病か？　……いや、でも四限の終わりには確かに具合悪そうに見えたしな」 　鋭い指摘。一瞬ギクリとした。嘘が下手だと言われたばかりのオレだが、ここは頑張るしかない。 「あー……何か、風邪ってより、貧血？　だったみたいでさ。時間経ったら良くなったんだよな。今はもうすっかり元気だ、うん」 　九重がじっと見てくる。やめろ、あんま見んな。綻びが出る。でも九重は、「短い期間で気絶させ過ぎたか？」と自問調で呟いたので、何とか誤魔化せたっぽい。 　内心ホッとしていると、「今は、もう大丈夫なんだな？」と念を押すように問われたので、「おうよ！　バリバリだ！」って、鼻息荒く肯定しといた。――次の瞬間、ガチャリと首に何かを掛けられた。 「は？　……え？」 　何だ？　首に嵌められたその何かを掴む。硬い皮と、金属の冷たい感触。玄関に置かれた姿見に目をやると、それは――。 「く、首輪？」 　赤い皮製の太い首輪だった。ご丁寧に中央の金属製の肉球型プレートには、〝トキ〟と名が入れられ、散歩用のリードまで付いている。リードの先を手にした九重が、したり顔で笑った。 「プレゼントだ。気に入ったか？」 「はぁ？　いや、要らねえよ、こんなの！」 　直後、リードを引っ張られ、首の後ろの圧迫に唸る羽目になった。 「今日は体調不良なようだから、許そうかと思っていたが……〝もう大丈夫〟なら、遠慮する必要も無いな？」 「許すって、な、何をだよ」 　怯むオレ。果たして九重は、こう告げた。 「決まってるだろ？　お前はどうやら、まだ自分の立場をちゃんと理解出来ていないみたいだからな。……躾だ。誰が飼い主が、たっぷり身体に教え込んでやるよ」 　ぐっと再びリードが引かれ、嫌でも距離を詰められる。半ば屈む形となったオレを上から見下ろすようにして、九重は恐ろしい程に艶やかに微笑んだ。