改めて体温計でも計測してみたら、既に三十八度あった。もう確定だ。朝でこれだと、夜はもっと上がるぞ。昨日のオレより悪いんじゃねえか？ 　九重がワンテンポ遅れて、ぽろりと吐息混じりに零す。 「熱……」 「ああ、オレのが伝染ったんだな」 　そりゃな、あれで伝染らない方がおかしい。身体繋げた上にディープキスだぞ。粘膜感染待ったナシだ。 　九重がのそりと布団の上で半身を起こした。 「無理に起き上がんな。水持ってくる。おかゆ、食えるか？」 「花鏡の熱は……」 「お前が吸い取ったお陰で、こっちは下がったよ。天罰だ、あんなことすっから」 　キョトンと見上げてくる九重の顔。熱ですっかり邪気の失せた、無垢な表情。――なんか、調子狂うな。 「だから、もういいよ。昨日のことは。お前が暴走するのは今に始まったことじゃねえし。……それでも、傍に居るって約束したからな」 　昨日のキスといい、本当にズルい奴だ。素直に謝られちまったら、もう怒るに怒れねーじゃん。 　むしろ、オレの方が悪いことした罪悪感が依然としてあるのは、何でだろうな。九重とは別に恋人って訳じゃないんだから、オレが誰に抱かれようと関係ない筈なのに。 　……つーか、オレ男だぞ!!　そもそも抱かれたくねーよ!! 　心中で一人ツッコミした後に、何だか脱力した。我ながら、何でこんなことになってるんだろうな。 「とにかく、九重は今日は学校休みな」 「花鏡は……」 「オレは最近休みがちだったから、流石に今日は行くよ。授業ノート取ってきてやっからさ」 「要らない……お前がいい」 　腕を掴まれて、熱い視線でせがまれる。うぅ、やめろ。そんな捨て犬みたいな目で見んな。 「一緒に居てやりてーのは山々だけど、同時に休んだら怪しまれんだろ。　出来るだけすぐ帰って来るから、大人しく寝てろ」 　不服そうに唇を尖らせる九重。……何か、熱で幼児化してんな。普段から子供っぽいとこあったけど。 　いや、待て。まさか、昨日のオレもこんなだった？　うわぁ……。 　九重を宥めてキッチンへと向かった。おかゆを作るべく準備を始めたところで、不意に携帯が着信を告げた。――知らない番号。 　おや？　と思ったが、一応出てみる。すると、甘いバリトンボイスが耳元で囁いた。 『おはよう、トッキー』 「い、五十鈴センパイ!?」 　あれ？　オレ、番号教えたっけ？ 「センパイ、何でオレのスマホの番号知って……」 『トッキーん家泊めてもらうのに緊急時連絡つかないんじゃ不便だからって、教えて貰ったじゃん』 「そうだっけ」 　熱で朦朧としてた時だったのか、覚えてねえな……。 『体調の方はどう？　声は大分スッキリしてるみたいだけど』 「あ、お陰様でオレはすっかり」 『オレは？』 「その……九重に伝染ったみたいで」 『へぇ？』 　オレが苦笑混じりに答えると、センパイはふと神妙な調子で訊ねてきた。 『昨日、あれから大丈夫だった？　レンレンに虐められたりしてない？』 　ドキリ。脳内に再生されたのは、勿論昨夜の出来事。 「あ、あーまぁ、大丈夫……です」 『何か煮え切らないね。もしかして、何かあった？』 「いや、本当に！　大丈夫！　それよりセンパイの方こそ！　オレが使ったベッドで寝たら風邪伝染ったとかは」 『それは無かったけど、昨夜誰か訪ねてきたよ』 「誰か？」 『そう。トッキーが丁度レンレンに連れ去られてった後、インターホン鳴ってさ。ドアスコープで確認したら宅配便とかじゃなくて着物のおじさんだったから、勝手に出ちゃまずい類かと思って居留守使っといたけど。トッキーの知り合い？』 　愕然とした。このご時世、着物で出歩いているような時代錯誤なオッサンなんて、そうそう居ないだろう。 「……親父だ」 『え？　お父さん？』 　間違いない。オレはそう確信した。先刻の夢を思い出す。あれは、この予感だったのか？ 　何にせよ、五十鈴センパイの対応は正解だった。息子が出ると思ったら別人――しかも、派手なビジュアルの男――が息子が住んでる筈の部屋から出てきたりなんかしたら、おそらく親父は卒倒してた。 　アイツ、頭カッチカチだからな。 　とりあえず五十鈴センパイに礼を言って、後は二三話をしてから通話を終えた。センパイは今日も学校をサボるけど、明後日の生徒会の定例会議には顔を出す予定だそうだ。 「トッキーに会いたいからね」なんて、ふざけているのか本気なのか、相変わらずイマイチ掴めない人だ。 　その後、作ったおかゆを持って九重の元へ戻ると、開口一番「誰と話してた？」と圧を掛けられた。「五十鈴か？」と顰めっ面で。 　……もうすっかり、九重の中で五十鈴センパイは警戒対象になっちまったみたいだな。 「そんな嫌ってやるなよ。わざわざ知らせてくれたんだから」 　親父が向こうのマンションを訪れた件を話すと、九重は難しい表情をした。 「お前の見舞いか？」 「オレ、風邪引いたこと話してねーし。つか、アイツには連絡先も教えてねーよ。アイツ昔気質の頑固親父だから携帯も使わないし」 　母さんとしか連絡取ってないけど、ここ数日はそれも不精してた。 「じゃあ、何の用だ？」 「さぁな。まぁ、どうせろくなことじゃねーだろ」 　いつもみたいに「モデルなんてお遊びは辞めて早く実家に帰ってこい」だとか「後継ぎの修行はどうするんだ」とか、そんな所だろう。考えただけで頭が痛くなる。 「まぁ、九重が気にすることはねーよ。親父が説得に来たって、聞く耳持たねーし」 　食器をサイドテーブルに配置していると、不意に袖を引かれた。少し不安げな瞳。 「何だよ、九重。安心しろよ。実家に帰ったりはしねーから」 「……本当だな？」 「約束しただろ？」 　それでも九重はまだ浮かない表情だ。熱には浮かされてるのにな。 「全く、お前は本当寂しがり屋だな。〝あーん〟してやろうか？」 　空気を明るくしようと敢えて揶揄ってみたが、九重は乗ってこなかった。代わりに、ぽつりと神妙に呟いた。 「……寂しいなんて、思ったことも無かったな」 「へ？」 　九重は何処か遠くを見るような目をして、天井を仰いだ。 「ずっと独りで居るのが当たり前だったから……寂しいなんて、思ったことも無かった。それがどんな感情かも、知らなかった」 　言葉を失った。九重の視線の先には、何も無い。虚空の中、彼には何が見えているのか。あるいは、本当に何も――。 　ついと、九重が振り向いた。凪いだ琥珀色の瞳にオレの姿が映り込む。カラコン越しじゃない、黒曜石の瞳。そこには九重が映っていて、合わせ鏡みたいに無限ループしてる。それを眺めて、九重は告げた。 「――お前のせいだ」 　文言に反して、責めるような口調ではなかった。むしろ慈しむような……それでいて胸を締め付けられるような、切ない響き。 「……どういう意味だよ」 　鼓動が高鳴った。何故か落ち着かない。九重の瞳の中のオレも、動揺を示して揺れていた。見つめ合ったまま暫し九重は無言を返し、それから思い出したように、 「〝あーん〟してくれないのか？」 　などと言って、はぐらかした。 「何だよ、元気そうじゃん。自分で食えよ」 　肩透かしを食らった気分でオレがむくれてみせると、九重はややいつもの調子を取り戻したようで、不敵な笑みを刻んで見せた。 「さっき、してくれるって言っただろう？　嘘を吐いたのか？」 「うぐっ……いや」 　熱を出していても、やっぱり九重の方がうわてだ。結局オレは手ずから奴におかゆを食べさせることになった。 　〝あーん〟される側の奴よりも、してる側のオレの方が謎に気恥ずかしいのは何でだろうか。くそっ。 　――それにしても。 　九重の言葉が、引っ掛かっていた。ずっと独りだったって……そういや、九重はいつからここで一人で暮らしてるんだろう。 　両親とあまり上手くいってないのかなとは思ってたけど、何か事情あんのかな。 　改めて九重の家庭が気になったが、軽々に聞けるものでもない。何処かモヤモヤとしたものを抱えたまま、オレは一人で家を出た。