笹沼の震えはいつの間にか収まっていた。晴れ晴れとした表情で舞台袖に向かって歩き出す。その背中を眩しそうに見つめ、啓介は「ありがとう」と告げた。 「ねぇ、教えて。今の僕に何ができる？　あなたの足を引っ張りたくない」 「あんた、質問ばっかりだねぇ。いいよ。今はもう、その服着てくれただけで八割満足。あとの二割はそうだなぁ、転ばないでランウェイ行って戻ってきたら、もう充分」 　再び会場内に流れる音楽が変わる。 　その瞬間、笹沼の表情が引き締まり、「始まった」と小さく呟いた。 「良かった、間に合った！」 　舞台袖に到着した笹沼と啓介を、里穂は泣き出しそうな顔で出迎えた。もう既に二人目が舞台に出ていて、かなりギリギリだったのだなと胸を撫で下ろす。笹沼が、啓介の背中に手を当てた。 「私が背中を押したら舞台に出て。大丈夫、あんた向いてるよ、こういうの。あんたが抱えてるモヤモヤしたやつをさ、置いてくるつもりで行っといで」 「わかった」 　 　大きく息を吸った。 　少しの間を置いて、笹沼がそっと啓介の背中を押し出す。 　その手は驚くほど優しかった。 　不思議な高揚感に包まれる。 　まるで暗い海に船出するような気分だ。 　白くてまっすぐ伸びているこの舞台の先は、どこに続いているのか見当もつかない。痛みと引き換えに進み続けるのかと思うと眩暈がする。 　それでも、誓いを立てるような気持で一歩一歩踏みしめた。 　どれだけ進んでも、どこにも辿り着かないかもしれない。 　才能のある者たちが、更に努力を積み重ねて戦う世界。 　誰の目にも留まらないかもしれない。 　凡庸な自分に絶望するかもしれない。 　必死にあがいても溺れるかもしれない。 　そんな姿を笑われるかもしれない。 　一人寂しく朽ち果てるかもしれない。 　だけど。 　それがどうした。 「望むところだ」