「やっべ、どうやって片付けよう」 一人になったら乾いた笑いが出た。 料理が出来上がっているのかも、何がどこにあるのかも、何もわからなかった。床を触ってみると、何かが零れている。 「熱っ」 (みそ汁……？) まだ、熱を持っていた。まひるは火傷をしなかっただろうか。 フキンをだして手探りで拭いていると、踏んでしまったのか膝に浸みてきた。 「くっそ…」 何で急にこんなことをしたのか分からない。 温もりがほしいと思ったのは本当だ。 まひるに甘えたくなった。 もしかしたら、受け止めて貰えるかもって思った。 でも普通に気持ちを伝えたって、俺なんか相手にされるわけ無い。 昔と同じノリでしか女を誘えなかったなんて、ダサすぎる。 自信がなくて、気持ちを誤魔化してしまった結果がこれだ。 もうまひるはここには来ないかも。 苦々しい気持ちで片付けに四苦八苦していると、また玄関に馴染んだ気配が現れた。 「まひる…？」 声をかけているのに、相手は話さない。 「っなぁ、誰？　まひるじゃないの？」 情けない声が出た。 気配も匂いもまひるなのに、返事を貰えないことに異様に焦った。聞くことが出来なかったら何も分からない。 「悪かったって、もうふざけないから」 謝っているのに、まひるは返事をせずに黙々と片付けだけをし、作業を終わらせると早口に告げた。 「お味噌汁とおにぎり、きんぴら、卵焼きとお浸しを作りました。残りはタッパーに入ってます。マスキングの印は、きんぴらがバツで……」 「なあ、聞いてくれって！」 腕を掴み大きな声で遮ると、体がびくっと揺れた。 「悪かった。まひるを気にしてるのは本当だけど、自分に自信もてなくて誤魔化した。もう絶対変なことしない。だから、ヘルパー辞めないでくれよ。俺、気が休まるのお前しか……」 今話さなかったら、もう二度と会えない気がした。このまま飛揚の担当を止めてしまうかもしれない。 必死になって訴えてると、まひるが感情を爆発させた。 「俺は男だ！！」 「ーーは？」 「背も低いし声も高いから勘違いしてるみたいだけど……っお、男なんだって……！」 「いつも、わたしって」 「仕事で俺とか言う奴いるわけないだろっ……！！」 叫びながらボカスカなぐられた。泣いているらしく鼻声で、鼻を啜る音もする。 「あっ、イテッ。やめろって……マジ？」 (嘘だろ) いくら目が見えないからって、性別を間違えるのか。 そんなにも、いつも会話をしている相手のことをわかっていなかったのか。 情けなさに力が抜ける。 女と間違えたのは彼の地雷だったようで、まひるはグシグシと泣いていた。 それを可愛いだなんて感じる自分は、どこか変だろうか。 腕にすっぽりとおさまってしまうまひるに、妙にドギマギとする。 まひるが男とわかっても、自分の気持ちになんら変化は起きなかった。 「なぁ…それでも好きって言ったら、困る？」 「え？」 むせび泣いていたまひるが、ピタッと泣き止む。 「男でも女でもどんな容姿でも構わない。そんな風に惹かれたのはまひるだけだ。心を好きになったのは初めてなんだよ」 受け身ばかりのつき合いしかしてこなかった為か、人生初の告白はぎこちない。 柄にもなく頬に熱を感じて、初恋かもしれない、なんて思った。