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前編
「誰か、これ、いらない？」
文化祭の後片付けをしていると、クラスの女子に話し掛けられた。
箱を覗くと、ブルーのおもちゃの指輪が仲良く並んでいた。
シルバーの土台に控えめな石がついて、キラキラ輝いている。
「女の子にはやっぱりピンクが人気で、ブルーばかり残っちゃったのよ」
へぇ、ペアリングか。
咄嗟に、幼馴染みの想 の笑顔が浮かんだ。
「これ、俺が二つもらってもいい？」
プラスチックの指輪を握りしめて想を探すと、すぐに校庭で見つけた。
後夜祭のキャンプファイヤーの揺れる炎を浴びた彼の横顔は、陰影があって思わず隠したくなるほど綺麗だった。想は楚々とした佇まいで、俺と同じ制服とは思えない程、白いシャツとグレーのズボンを端正に着こなしていた。
途端に胸の奥が疼いてくる。ドキドキと高鳴っていく。
もう心の中では、認めているんだ。俺はこの綺麗な幼馴染みの男に恋をしていることを。
だから想の周りに女の子が集まってくると、いらついてしまう。
なぁ……お前の横に立てるのは、俺だけにしてくれないか。
「想、これ、やるよ」
「え？ 駿 ……でも、これ指輪だよ？」
やはり男に指輪なんて、変だよな。
慌てて引っ込めようとしたら手で制された。
「もらうよ！ 嬉しいよ。ありがとう」
「お、おう」
辺りは暗く、キャンプファイヤーの炎のみ。
俺の顔が真っ赤になっていることは、どうか気付かないでくれよ！
＊＊＊＊
突然手中に落とされた軽い物体の正体は、おもちゃの指輪だった。
どうして男の僕に指輪なんて？
素朴な疑問は、後夜祭の興奮に消えて行く。何より大好き幼馴染みからの温もりが、嬉しかったから。
「ありがとう」
僕が笑うと、駿も暗闇の中で輝く笑顔を放った。
僕はこの幼馴染みの人懐っこい笑顔が大好きだ。
＊＊＊＊
指輪を渡したからって、俺の密かな恋が想に気付かれることはなかった。
やがて季節は、秋から冬へ。
「想、今、部活、終わったのか」
「うん、駿も？」
「あぁ……」
想を意識してから、隣を上手く歩けない。久しぶりに肩を並べても、曇り空のように押し黙る帰り道。
凍てつく沈黙を破りたい。
そんな願いを後押しするように、空から粉雪が舞ってきた。
「あ、雪だね」
「だな、雪の結晶、見えるかな？」
「どうだろう？」
「見せて」
「あ……とけちゃうね」
手の平に載せれば触れてくれるのが嬉しいのに、指先の温もりで雪がとけてしまうのが寂しいなんて。
未だ掴みきれない想の心を掴みたくて、俺は繰り返し空へと手を伸ばした。
やがてバレンタイン・デーを迎えた。
今日は合唱コンクール当日だというのに、想には誰か好きな人がいるのだろうか……そればかり気になって仕方が無い。
俺さ、想がピアノを弾くから、指揮者に立候補したんだぜ。
想の相方になれると、合唱コンクールなんて面倒臭いという気持ちは、吹っ飛んだ。
青い歌詞も揃わない歌声も、想のピアノがハーモニーへと導いてくれた。
俺が指揮棒を振るたびに、想が視線を繋げてくれる。
それが嬉しくて、舞台の上には俺たちだけのメロディが広がっていくようだった。
どうしよう……俺、すごく、すごく、想が好きだ。
俺の高揚した気持ちとは裏腹に、出番の後、想は体育館の倉庫裏で膝を抱えて蹲っていた。
「どうした？ 探したぞ」
「……僕のせいだ。ピアノ、上手く弾けなかった」
「馬鹿だなぁ。小さなミスだったのに」
それより緊張した薔薇色の頬と俺を見つめる視線に、舞台の上で釘付けだったとは言えなかった。
「ほら、口開けて」
「何？」
小さく開いた口に、妹が作ってくれたチョコレートを放り込んでやった。
「……甘いね」
「妹の試作品を恵んでもらったのさ」
甘い物に弱い想の頬が緩んだので、茶色の髪をクシャッと撫でてやった。
「……なぁ、今日バレンタインだって知っていた？」
「あ……コンクールに夢中で忘れていたよ。そうか……だからチョコを？」
「そ、元気だせよ」
「駿は優しいね」
その返事に、胸を撫で下ろした。
やった！ 想は誰からも貰っていない！
いよいよ俺の初恋は、切羽詰まってきた。
次に想と二人きりになれたのは、春の兆しが見え始めた三月だった。
期末テストが終わり、早めの帰り道で偶然会ったので、同じ電車に乗った。
空いた電車の揺れが、心地良い。どんどん流れる景色が、心を弾ませてくれる。
先ほどまで俺の隣でニコニコと相槌を打ってくれていた想が、いつの間にか船を漕いでいた。さては昨日徹夜したんだな。
触れる……触れない。
まるでメトロノームみたいに俺の肩にあたるのは、サラサラとした栗色の髪と柔らかな頬。
参ったな、想の寝顔が可愛すぎる。
あぁ、俺の初恋はどこまで膨れ上がって、どこまで上昇するのか。
もうはち切れそうだ。
やがて、俺たちは高校三年生になっていた。
優秀な想と俺とじゃ進路が違うから、もう時間がない。だが……本気で告白して、どうなる？ 想を困らせるだけじゃないか。
もう、ずっと蓋をしていた気持ちがパンクしそうだ。
今日こそ……今日こそ。
そんな意気込みで「話がある」と想を連れ出したのは、夏休みに入る直前のことだった。
「雨だ！」
「雨宿りしよう！」
突然の雨を頭から浴びた俺たちは、息を切らして海辺のトンネルに逃げ込んだ。
「大丈夫か」
「参ったな。びしょ濡れだよ」
制服の白シャツが濡れて肌に張り付いている様子に、言葉を失った。
届けたいのに届けられない幼馴染みという距離が、もどかしいよ。
雨よ、まだやむな！ もう少しだけ、俺たちのBGMとして、この沈黙を支えてくれ。
ところが雨宿りの後、想との別れは突然やってきた。
親友だったのに幼馴染みだったのに、強引なやり方で全部俺が駄目にした。
逃げ惑う唇。トンネル内のざらついた壁に想の華奢な肩を押しつけて、無理矢理キスしようとしてしまったんだ。
想いが溢れて爆発した！
「駿……何故……こんなことを？」
「ずっと想が好きだった」
湧き上がる情熱は、言葉より先に行動へ繋がってしまった。
最低で最悪な俺。こんな形で告白するはずではなかったのに。
想が涙を浮かべて立ち去る際に散った言葉は……
「駿を信じていたのに……最低だ！」
自分で引き裂いてしまった。
苦くて惨めで、でも諦めきれないのが、俺の初恋だった。
＊＊＊＊
「ごめん……駿。僕は……どうしたらいいのか分からなかった」
夕暮れに染まるトンネルから逃げて、潮風に濡れる目元をそっと拭った。
キスされそうになって、突き飛ばしてしまった。突然の告白に驚いたんだ。
駿……僕たち……男同士だよ？
跳ぶハードルが高すぎて、安易には頷けなかった。
許して欲しい。
僕の戸惑いは波に押され、引き上げたはずの涙が、またはらりと風に泳いだ。
その晩、僕は両親から突然の引っ越しを告げられた。
行き先は遠く、アメリカだった。
その日から夏休みに入り、駿には会っていない。
引っ越しの準備をしていたら、駿が去年の文化祭でくれたプラスチックの指輪が床に転がった。
「駿……ごめん。今の僕は……まだあの告白を受け止めきれず戸惑うばかりだよ」
でも……せめてこの指輪だけは連れて行こう！
海を越えた、その先の未来へ。
幼馴染みで親友だった駿との距離も、一気に飛び越えられたらいいのに。
きっと忘れられないのだから。
＊＊＊＊
「想が転校？ 海外に？ 今日？ 母さん、それマジかよ！」
もう間に合わない！
それでも想が旅立ってしまった空を見たくて、空港へ駆けつけた。
どうして一言も告げずに行ってしまったのか。俺が追い詰めたせいか。
悔しさと後悔が滲んで、フェンスをギュッと握りしめた。
額から流れる汗が目に沁みて視界がぐらりと揺れる中、どんなに探しても青い空と白い雲しか、俺には残っていなかった。
「想……大好きだ！」
俺の思いが、想を悩ませ驚かせるだけだったなんて。あの日の告白を取り消したいよ。
もういない君を追った空港で、俺は誓った。
八歳で引っ越してきた想と出会った。
あの日から、ここまで十年だ。
俺はこの先、また想への初恋を抱いていくよ！
十年先も、まだ恋している！
いつかまた会えたら、そこからスタートしたいから。
＊＊＊＊
飛行機が離陸する振動に、サヨナラすら言えなかった僕の弱い心が揺さぶられた。
「駿……ごめん、本当にごめん」
あんなにいつも傍にいてくれた君から告げられた言葉が重たくて、逃げるように旅立つことを、許してくれ。
青空のように爽快な君に、空に浮かぶ白い雲のように自然と寄り添うことが出来れば、どんなに良かったか。
もう戻れない現実だけが、僕を追ってくる。
「駿……駿……」
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