諦めに似た感情を抱いたまま、俺は先輩を見る。 「よく言うじゃないですか。『人を優しいと思える人こそが、本当に優しい人なんだ』って」 「なるほど。だけどその理論でいくと、僕を『優しい』と言った君も、結局は【優しい人】なんじゃないかな？」 「そういう屁理屈は要りません。あと、書類を返してください。それは俺の仕事ですよ、この泥棒」 「ふふっ。嫌だよっ」 　手を伸ばすが、先輩は俺に書類を渡さない。それどころか先輩は、俺の手を握ろうとしてきた。 「そうだ！　せっかくなら今、僕と寝てみない？　そっち方面で僕が優しいかどうか、確認してみるべきだよ。それに今だから、あえて言わせてもらおうかな。自慢じゃないけど僕、結構優しいよ？」 　寸でのところで、俺は手を引く。 　そのまま俺はある一点に向かい、すっと指を指した。 「先輩、出口はあちらですよ」 「そっちは窓だよ？」 　当然だ。俺が指し示したのは人生の出口なのだから。 　まったく、少し感心したらすぐにこれだ。この人は本当に、ろくでもない。ヤッパリ俺は、この先輩が苦手だ。 　……だけど、まぁ、いいか。俺は先輩から視線を外し、パソコンに向き直った。 「──俺が優しいかどうかは分からないですけど、こういう俺を先輩が『優しい』って言うなら、俺は先輩にとっての【優しい奴】でいてあげますよ」 　どうせ、俺は変われない。他人に深い関心を抱けないだろうし、誰かを深く愛することもできないのだ。 　だったら、少し──いや、かなり癪ではあるが。 　──先輩にとって【都合がいい】男でいてやってもいいか。 　キーボードを叩き始めると、ふいに、隣から視線を感じた。目を向けると、なぜか先輩が驚いたように俺を見ていたのだ。 「なんですか？」 「なん、だろうね？」 　はっ？　なんだよ、いきなり。疑問で疑問で返すなよ。 　先輩は自分の口元を手で押さえて、ポツリと呟いた。 「──今とても、冗談抜きのマジで、君にキスをしたくなった」 　──ガタタッ！　と。俺は騒々しい音を立てながら、先輩と距離を取る。 「マジで勘弁してください。ホンットに勘弁してください」 「さすがにそこまで全力な距離の取られ方をすると、少し傷付くなぁ」 「そう言いながら距離を詰めてくるんじゃねぇッ！」 　椅子のキャスターを滑らせ、背もたれに体重をかけて、できうる限り全力で先輩から距離を取った。 　しかし、先輩は妙に高揚している様子で。 「君にこうして拒絶されると安心するのに、もう少し迫りたくなる。なんだろう、この気持ち……？　もしかして僕って、サディストの気があるのかな？」 「先輩はマゾ担当でしょうがッ！」 「そんな担当を担った覚えはないんだけど……」 「だからッ！　迫ってくるなッ！」 　迫る先輩の椅子を、ガッと掴む。いくら若干見直したからって、これはさすがに勘弁してくれ！　俺は自分の貞操にまで関心を失ったつもりはないんだよッ！ 　自分の最低限度にさえ抵触されなければそれでいいが、これはバリッバリに触れている。ツンツンどころではなく、結構激しめなタッチで触れているのだ！ 　これはさすがに、受け止めきれない。なので俺は物理的に、先輩を横に流した。 「本当に油断も隙もない！　先輩のそういうところ、本気でどうかと思いますよ！」 　先輩はよろめきながら、顔を上げる。 「──それでも、僕に優しい君でいてくれるんだよね？」 　……あぁ、なんて男だ。信じられない。こんな時でも笑みを浮かべて、俺からの返事を決めつけているのだ。 　俺は額に手を当てて、頭の痛みを吹き飛ばすように叫ぶ。 「あぁもうっ！　そうですよ、俺は変わりませんよ！　先輩にとって優しい奴でいてやりますし、先輩から何度迫られたって引き千切ってやりますよ！」 「そこは『振り払う』じゃないかな？」 「うるさいなぁッ！　文句言うなら通報しますよッ！」 「極端すぎないかな！」 　──嗚呼、神様仏様閻魔様。 　──どうかこの世界を、優しさで包んでください。 　……いっそ、先輩が圧死してしまうくらいの優しさで。 3章【先ずは優しさで包んでくれ】　了