終業時間となり、終礼を終えた職員たちが体を伸ばす。 「終わった～っ！」 「今日はガンガン飲みに行こうぜ！」 「なにそれ大賛成～っ！」 　気分は完全に忘年会だ。それほどまでの解放感を、職員は得ていた。全員が全員根を詰めて作業をしていたのだから、この浮かれっぷりは理解できるが。 　すると二日前、先輩に対して自慢げな態度で繁忙期の説明をしていた上司が一人、俺たちのデスクに近付いた。 「よっ、二人とも！　作業が終わってるなら飲みに行かないか？」 　先に返事をしたのは、先輩の方だ。 「せっかくのお誘いですのに、すみません。残念ながら、僕は行けそうになくて……」 「ありゃりゃ。兎田主任の無茶ぶりが残ってたかぁ。元気出せよ、牛丸」 「ありがとうございます」 　哀れまれている先輩は、笑顔で上司に対応している。 　すると上司は、隣に座る俺へ視線を向けた。 「子日はどうだ？　終わってるんだろう？」 「いえ、自分もまだです。ご一緒できずにすみません」 「そうなのか？　じゃあいつものところにいるから、終わったら来てくれよな！」 「善処します」 　上司は少しだけ残念そうにしながらも、俺たちに手を振りつつ、他の職員と合流する。 　上司が離れた後、先輩はポソッと小声で俺に訊ねた。 「子日君。……どうして、嘘を吐いたの？」 「なんのことでしょうか」 「仕事だよ。本当は終わっているでしょう？」 　ふぅん、目敏いな。 　俺は椅子を回転させて、先輩に向き直った。 「日中は随分と大変そうでしたのに、周りに気を配れるとは結構なことで。意外と余裕そうですね」 「ヤダな。さすがに、職員全員の進捗を把握しているわけじゃないよ」 　先輩は言葉を区切ってから、ニコリと微笑みを浮かべる。 「僕が把握しているのは、君のだけだよ」 　……クソッ。思わず口角が強張り、咄嗟に返答できなかった。 　上司と話していた時も、先輩は笑顔だったが。その笑顔と俺に向ける笑顔は、どことなく違って見えて……。いったい、体がガチッと固まってしまうこの感覚は、なんなのだろう。 　俺は眉を寄せつつ、先輩の笑顔を見つめ返す。 「飲み会に気乗りしていないというのは本心ですが、かと言ってその程度の動機で嘘を吐くわけないじゃないですか」 　そう言ってから、俺は先輩のデスクに向かって身を乗り出した。 　その瞬間、先輩が動く。 「え、っ」 　左手で、右手首を握るために。 　その【癖】は、先輩が【困ったとき】に発動する。……しかもそれは、先輩が【恋愛面】で困ったときに。 「いちいち変な反応をしないでください。不愉快です」 「あ……っ。ご、ごめんね……っ」 　反射的に右手首を掴んでいたと気付いた先輩は、慌てて左手を下ろす。 　それからまた、俺のことを見た。……どことなく、不安そうな目で。 　まったく。とんだ単純思考野郎だ。少し距離を詰めただけですぐに桃色展開突入だなんて、アダルトゲームの世界じゃないんだぞ、ここは。 　先輩の【怯え】は理解に苦しむし、理解したくもない。 　……そして、なによりも。 　──そんなことにここまで腹を立てている自分自身も、認めたくはなかった。