「おいちゃん、しょうが大人んなったら、しょうと結婚してくれる？」 「……しょうちゃんと？」 　子どもは、やけに真剣な目をしていた。 「よかよ。じゃあ、おいちゃんが、しょうちゃんが大人になるまで、ずーっとしょうちゃんば待っとけたら、しょうちゃんと結婚しよう」 　そんな呑気なことを言った。この発言を後悔する日が来るなんて、思ってもみなかった。だって、この子どもが大人になるまで、あと十数年もあるのだ。十数年経てば、自分はとっくに結婚しているだろうし、この子どもも、自分のことなど忘れているはず。これなら、今、上手くこの子をいなせるはずだと、そう思っていた。 「…………で、まだ左手の薬指が空いてるってことは、俺と結婚してくれるんでしょ？」 「知らん！　分からん！　覚えとらん！」 　その子どもは、山も秋めいてきたある日、野良猫のようにふらっと、裕二(ゆうじ)の前に現れた。 「……だいたい、お前小学校くらいで東京に行ったっちゃなかったとか。行くとき泣きわめきよったろうが」 「今日帰ってきた」 「帰ってこんでよか！　……こがんか田舎より東京のほうがよかったろうもん」 「東京、空気汚い。人多い。星も見えない」 　仮にも十数年育ててもらった東京に失礼なやつだ。裕二はため息をついた。 「……それに、俺は裕二さんと結婚するって決めてたし」 「……将平(しょうへい)、お前そんな約束が未だに有効て本気で思っとるとか？」 「思ってなかったら言わないよ」 　将平は、椅子からこちらをじっと見た。裕二は首を振り、ケーキのショーケースに腕を乗せた。 　子どもの頃はかわいかった。小さくて、猫のようなふわふわの毛と丸い目が愛らしくて、この辺りでは有名なイケメンさんだった。 　それが、どうしてこう変貌したのだろう。彼は今、まるで話が通じない狂人で、おじさんを口説く図体のでかい変態だ。唯一、モデルのような顔だけは、“しょうちゃん”の面影を残している。 　対応に困っていると、店の自動ドアが開き、常連さんが顔を出した。 「あ、いらっしゃい！　誕生日ケーキやろ？　できとるよ」 「ありがとう裕二さん」 　彼女は、にこにこと笑って鞄から財布を取り出そうとした。しかし、店にいた先客に気付いて、手を止める。 「…………あら、しょうちゃんやない！？」 「はい」 「あらぁ、がば大きゅなっとる！　ちょっと立ってん！」 　将平はガタガタ椅子を鳴らしながら立ち上がった。スラリと伸びた足から、整った顔までまじまじと見上げて、彼女はケラケラ笑った。 「あらぁ、大きさぁ。１９０ぐらいあるばい」 「そんなにないですよ、１８７センチです」 「あら、がーばい大きかやんね！　いやぁ、もう、今の子たち足ん長かぁ。何歳になったと？」 「２３歳です」 「いやぁ、もうそやんなると？　早さぁ」 　ケーキを箱と共に台の上に乗せながら、裕二が声をかける。 「松尾さん、よう将平て分かったね」 「分かるさぁ！　椅子の座り方のこまか時と一緒やんね！」 　将平は少し恥ずかしそうに椅子に座り直した。確かに、昔も、彼は背もたれを腹側にして座っていた。 「なんしに来たと？　裕二さんに会いにや？」 「はい。会いにというか……裕二さんの家に越してきました」 「は！？」 「あら、裕二さんの家にや！？　ちょっと、裕二さんなんで教えてくれんかったと？」 「いや、違……、将平！？」 　そんな約束はしていない。何なら、彼とはさっき再会したばかりだ。裕二は驚きのあまり絶句した。 「あらぁ、そいなら早(は)よ言うてくれたら良かったとに…………。あ、こいばやろうで、こいば。しょうちゃん甘いもの好きやもんね？　さっきそこで買うてきたけん」 　彼女は買い物袋の中からみたらし団子のパックを取り出して、将平に手渡した。将平はにこりと笑う。 「ありがとうございます」 　彼女は、ケーキを受け取ると、満足そうに笑って帰っていった。レジ周りを整理して、裕二は、ゆっくりと口を開く。 「…………将平」 「いいでしょ？」 「良うなか！」 　叫ばれて、将平は、困ったように笑った。 「でも、俺、今家もないからさ」 　その言葉に、お人好しの裕二がたじろぐ。将平の母の実家は東京で、この街で生まれ育った彼の父は早くに死んだ。父の実家も、もう廃墟になっている。彼は、今、この田舎で頼れるものがない。 「おねがい」 　将平が――“しょうちゃん”が、寂しそうな瞳でこちらを見た。 　「裕二さんの部屋、思ってたよりは綺麗だね」 「あんまい見るなさ」 「これから住むんだから、どうせ死ぬほど俺に見られるよ」 「まだ住んでいいって言(ゆ)っとらん！」 　裕二は、床に置きっぱなしになっていた道具類を上に上げながら、部屋を進んでいく。後ろからついてきていた将平が、裕二の腕を掴んでにやりと笑った。 「じゃあどうして俺をここに連れてきてくれたの？」 　裕二は将平の手を払うと、机の上のペットボトルをゴミ箱に放り投げながら言った。 「あんまい可哀想やけん、家が見つかるまでおらせてやろうと思っただけくさ」 「……ふ、裕二さんって……」 　将平は少し困惑したような声で言った。言葉の続きは分からなかったが、何か馬鹿にされていることだけは分かった。将平は、裕二の腰に手を触れて、くすくす笑った。 「……いいの？　そんなこと言って。裕二さん、きっと俺が出てくの嫌になっちゃうよ？」 　裕二は再び将平の手を振り払うと、ため息をついてゴミ袋を広げた。 「ならんけん大丈夫」 「それはどうだろうね」 　将平が、薄気味悪くにやりと笑った。 　「寝ると、布団でよか？　まあ、そもそもうちにベッドなかばってんさ」 「大丈夫。ありがとう」 　布団を敷き終えた裕二は、自分の布団の上に座った。将平が、不満げにズルズルと布団を引き摺ってくる。 「どやんした？」 「離れてたから」 「離しとるとばってん」 　ぴったり横に布団をくっつけて、将平は満足そうにした。なんだか子猫を見ているようだと、裕二はぼんやり思った。 「俺朝早いけん、もうすぐ寝るけんが、寝るとき電気消してね」 「大丈夫。裕二さんが寝るときに電気消していいよ。俺も一緒に寝るし」 　裕二が手帳で明日の予定を確認していたら、将平が裕二の布団に乗ってきた。将平は当たり前のように、裕二の横に並んで座った。 「将平？」 　たまらず声をかけると、彼はゆったり目を動かして裕二を見た。見たことのない色を浮かべて、彼の瞳が小さく揺れる。そしてあろうことか、将平は、裕二の唇にキスをした。 「…………将、平？」 　驚いた裕二は、唇が離されてしばらく経ってから、やっとのことで彼の名を呼んだ。 「……ん？　ああ、大丈夫だよ、酷くしないから」 「……しょう、……ん」 　裕二は頭が混乱した。ぽかんとしている間に、彼の唇は何度も自分の唇を食む。彼の舌が、下唇をなぞった。 「……は、………ん、ん……」 「口開けて」 「な、ん……ッ、は、……は……」 　半ば強引に舌をねじ込まれる。彼は今何をしている？　自分は何をされている？　どうして彼の顔が、こんなに近くにあるのだろう。 「……ン、っ、ん、………ん、ンン……」 「裕二さん、ちゃんと呼吸して」 「しょうへ……っ」 　文句を言いつけようにも、口が塞がれている。だんだん息が苦しくなってきた。将平の舌が、自分の奥深くを嬲るように動く。 「……は、……ん……んん……ン……」 「………裕二さん、大丈夫？　鼻で呼吸するんだよ？」 「……は、わ……分からん……ッ」 　何も分からない。気分がやけに高揚し、身体が火照った。将平の熱っぽい瞳を見ていたら、なぜこんなことをときくのは野暮な気がした。文句も言わず、理由も問えず、裕二はただ将平の目をぼんやりと見つめていた。 　将平は裕二をゆっくり布団に押し倒した。その時、裕二は突然はっとして、将平の胸を弱く押し返した。 「裕二さん？」 「や、やめてさ……しょうちゃん……」 　しょうちゃん。思わず将平は心の中でその言葉を復唱した。 「…………」 「……将平？」 　将平が、ピタリと動かなくなる。裕二は心配になって将平の肩に手を触れた。その手を、将平が掴んで、顔を上げた。 　頬を赤く染めて真剣な顔をした将平は、なんだか不服そうにも見えた。 「…………あ、あんさ、将平はさ……その……、本気で俺(おい)と……」 「本気で、裕二さんをお嫁さんにしに来た」 　将平は、不満げな、しかし真剣な顔でこちらを見下ろしていた。 「……ちゃんと覚悟して」 　子どもっぽい顔。なぜだかこの時、この男は、間違いなく“しょうちゃん”なのだと実感した。わがままで、傍若無人だった、子猫のような“しょうちゃん”。 「……お、お嫁さん、に、しに……？」 「そう」 　将平は、裕二の両手を片手で布団に縫い付けて、もう片方の手をするりと腹に滑らせた。 「ま、待って将平！　いかん、ちょっと……！　待てさ、将平！」 　待てと言われ、将平が、こちらを睨むように見た。裕二はたじろぐ。 　何か言わねば、何か言わないと、彼は、このまま……、このまま自分を――。 「…………あ、明日も早いけんが…………」 　自分の声が震えていたのが、酷く恥ずかしかった。将平は、少しだけ迷っていたが、裕二と時計を見比べて、おとなしく手を離した。 「……分かった。おやすみ裕二さん」 　将平は、おとなしく隣に並べた自分の布団に帰っていった。 　バクバクと、裕二の心臓が音を立てている。混乱していて分からなかった今までの羞恥心が、一気に押し寄せてきたような感覚がした。 　裕二は、将平に背を向けて布団を深くかぶった。心臓の音は、なかなか鳴り止まなかった。