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 待ち合わせの芝浦ふ頭駅。都内屈指の初日の出スポットだ。  柱にもたれかかり、ポケットに手を突っ込む。  構内はかなり混雑していて、キョロキョロと見回しても、肉眼で見つけられるかどうか……と思っていると、篠山が人ごみをかき分けてこちらへやってきた。  目の前に来ると、子犬のような笑顔でぺこりと頭を下げた。 「遅くなりました」 「いやいや。ゆりかもめ、めちゃくちゃ混んでたな」  張り切って早く来たと思われたくなくて、謎のごまかし方をしてしまった。  篠山は居住まいを正して、ちょっと恥ずかしそうに言う。 「安西さん。あけましておめでとうございます」 「今年もよろしくな」 「はい。仕事でも……他にも、お願いします……」  最後の方は、人のざわめきでほぼ聞こえなかった。  オレはあいまいに笑い――その意味などには特に触れずに――行き先を指さした。  軽く会話をしながら、人の流れに沿って進む。  話は本当に他愛ないことで、どの番組を見て年越ししたかとか、そばは食べたかとか、実家の雑煮の中身とか……。 「家にテレビ無いのかあ」 「はい。YouTubeとかNetflixで十分なので、テレビは見ないです」  ほんの小さなことなのに、新情報を知ると、ちょっとうれしくなる。  恋する中学生女子と大差ないなと思ううち、日の出スポットにたどり着いた。  まだ空は暗いが、人々はスマホを構え、自撮りに勤しんでいる。  オレたちは隅に移動して、途中で買った缶コーヒーを開けた。 「あと20分くらいかな。だいじょぶ? 寒くないか?」 「……寒いって言ったら、ちょっとくっついてくれますか?」 「お? ……おう、まあ」  歯切れ悪く返事をすると、篠山は一歩距離を詰めて、肩をくっつけてきた。  なんか、めちゃくちゃドキドキする。  周りはみんな写真に夢中なので、誰も見ていない。  だからこの緊張は、シンプルに、篠山のことを意識してしまっているからで……。 「あの、ですね」  硬い声で、篠山が切り出した。 「俺は……安西さんの都合よい方法で会ってくれたら、うれしいです」 「都合?」 「はい。店経由でも、こんな風に、個人的にでも。いや、本当は個人的な方がうれしいですけど……でも、会社とプライベート分けたいとかだったら、お客様としてでもいいので。でも、会いたいです」  勘違いは全く解けていなかった。  遠慮なのか譲歩なのか気配りなのかは分からないが、篠山の中でオレは、『自分のことを性の対象として見ている人』という認識になってしまっているらしい。  違う。そうじゃない。好きだ。  ……そう言ってしまえばいいのかもしれないが、なんだかそれははばかられた。  虫のいい話だよな、と。  こんなにも立場が不平等なまま『付き合って欲しい』と言ってみたところで、篠山の中の妙な遠慮が取り払えるとは思えなかった。  だからオレは、苦笑いで返す。 「別に、分けたいとか思ってねえよ。むしろ、そっちが嫌じゃなければ、普通に飯とか行きたいわ」 「え? ほんとですかっ」  子犬のような表情で食いついてくる篠山が何を思っているのか、ますます分からなくなってしまった。  都合よく考えて良いのだろうか?  好意を持たれている、とか。

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