沈黙し続けると、りっくんが心配する。めんどくさい事に巻き込まれそうだって、いよいよ迷惑がられてしまう。 　それに……せっかく持ち直した気力と人の良い笑顔を、絶対に曇らせちゃいけない。僕は〝何か〟と同じになんてなりたくない。 「…………」 　……よし。とにかく怪しまれないように、僕も笑顔でいよう。 　りっくんは僕に助けられたって言うけど、僕だって……。 　あの場にりっくんが来なかったら、物音でビビらせてくれなかったら、〝死にたくない〟と思わせてくれなかったら、きっと僕は今頃──。 　これからのことなんか何も考えてなかったけど、生きてればなんとかなる。……多分。 「──あの、もしかして、帰れない事情があるんですか？」 「いや、……ううん。近くの駅で降ろしてくれたらいいよ。お礼も別に要らない。これ、貰ったし」 「そんな、お茶一本ぽっちで今日のお礼をした事にはなりません」 「そう言われてもなぁ」 　一生懸命考えた策は、律儀な大人によって一蹴された。 　どこかで降ろしてくれたらいい……そう言った僕に、りっくんは血相を変える。 「話してもらえませんか？　俺に出来ることがあれば力になります」 「いいって！　ほんとに大丈夫だから。話したとしても、聞かなきゃ良かったって思うよ」 「そんなの分からないじゃないですか」 「……分かるよ」 「分かりません」 　なんで即答できるんだよ。 　話したとして、何になるの。りっくんが困るだけだよ。 　家を追い出されたって、それはただの痴話喧嘩でしょと鼻で笑われて終わり。あげく家が無い、頼れる家族も居ない、そんなヤツめんどくさいの一言だよね。 　でも分かってるんだ。 　りっくんがただのお人好しじゃないことくらい。 「分かるって」 「分かりません」 「分かるって言ってんじゃん！」 「分からないと言っています！」 「りっくん引かないな！」 「あなたもですよ、冬季くん！」 「…………っ」 　りっくんとの言い合いの末、剣幕に負けた僕の体が硬直した。 　穏やかな人が声を荒らげると、普段出し慣れてないせいでボリューム調整が下手くそで、今のりっくんもそうだった。 　僕は昔から、近くで大声を出されると思考が止まる。 　叩かれたり髪の毛を引っ張られたり、熱いものを押し当てられたり、そういう色んな恐怖が蘇ってきて肩が竦んじゃうんだ。 　無意識に体を引いていた。 　いつものこと。慣れていること。 　だけど記憶の底に沈めたママの顔がチラついて、急いで頭を振った。どんなに頑張っても嫌いになれなかった人は、僕の人格形成に多大な影響を及ぼしている。 「冬季くん、……冬季くん」 「…………っ」 　呼吸が浅くなってきた僕を見て、ただ事ではないと思ったらしい。 　手を伸ばしてきたその時、僕は一瞬ビクついてしまった。それでも構わず、りっくんは僕の両手を取った。大きな手のひらで包み込むようにギュッと握って、眉根を寄せる。 「冬季くん、大きな声を出してごめんなさい。でも「人は見かけによらない」……冬季くんがそう言ったんですよ。僕にも事情があります。あなたにもそれ相応にあるんでしょう？」 「…………」 「全部話してくださいとは言いません。でも困っていることがあるなら……助けたい」 　あまりにも真摯な瞳に、ハッとした。吸い寄せられそうになった。 　握られた大きな手のひらから、温かい気持ちがどんどん伝わってくる。 　自分だって、絶対そんなにメンタル強くないじゃん。何なら僕より打たれ弱そうじゃん。 　事情も素性もよく分からない僕なんかを構うような余裕、まだないでしょ？ 　僕がもし、りっくんを裏切るような最低な人間だったらどうするんだ。 　親切心につけ込んで悪さするような最悪な人間も、人の心を傷つけたって何とも思わない非情な人間も、世の中にはたくさんいるんだよ。 　また心が壊れたらどうするの。 　僕が〝何か〟だったら……どうするの。 「りっくん……そんなこと言っていいの？」 「俺は大人ですから。自分の発言には責任を持っているつもりです」 　良かれと思って突き放したのに、凛と言い返されてしまった。 　──ダメだ。……泣きそうだ。 　こんなに親切な人がこの世の中にいたんだ。 　その優しさは上辺だけかもしれない。また数ヶ月後には、僕は裏切られているかもしれない。手首の傷が増えているかもしれない。……考えないわけじゃなかった。 　でもりっくんが、すごく……すごく、温かい瞳をしていたから。 　僕が望み続けた温度で、〝冬季くん〟って……呼んでくれるから。 「……助けて、ほしい」 　張り裂けそうな胸の内を、こぼしてしまっていた。 　りっくんは頷いて、優しく頭を撫でてくれた。泣けない僕はその時、とても変な顔をしていたと思う。 　〝サヨナラが惜しい〟と思ったのは、お兄さんが初めてだった。