それから数日後、槙(まき)はぼんやりと学校の廊下を歩いていた。手には生徒達の頭痛の種である、プリントの束を抱えている。 悩んでいても日々は続く。毎日は忙しいし、夜は寂しく思っても、朝になれば慌ただしい一日の始まりだ。 織人(おりと)もまだ真面目に授業を受けているようだが、あれから槙のアパートにやって来る事もない。織人に距離を置かれていると感じてしまえば、バイト先に様子を見に行く事も、二の足を踏んでしまい、最近は、まともに会話も出来ていない。 可愛い弟が、いよいよ自分の元から離れるのか。 それは、槙にとっても望む事だ、間違って自分なんかを好きになったりしないで、ちゃんと、もっといい人の側にいるべきだ。 槙はそう自分に納得させ、こんな風に自分を納得させているのも、弟が離れていくのが寂しいだけだと、また自分を納得させて。だが、それをいくら繰り返しても、どうしても胸がもやもやとしてしまう。 「ぼーっとしてると転ぶぞ」 階段を上がる途中、いつぞやのように声を掛けられ振り返ると、階段の下には織人がいた。槙は驚くと同時に駆け寄ろうとしたが、案の定足を縺れさせ、体が宙に浮いてしまった。 「え、」 「槙！」 それに驚いたのは織人も同じだ。こちらを振り返ったかと思えば、そのまま倒れてくる槙を見て、織人は慌てて階段を駆け上がり、その体を受け止めた。 まるで、織人の体に飛びつくような格好になってしまったが、どっ、とぶつかる衝撃も織人の胸に吸い込まれ、槙の体はすっぽりとその腕の中に収まってしまった。 お陰で顔面から床にめり込む事はなかったが、両腕を広げて真正面から織人に飛び込んだので、持っていたプリントを華麗にばらまいた挙げ句、階段の周囲でその様を目撃した生徒には、盛大に笑われてしまった。 「何やってんの槙ちゃん！」 「相変わらずどんくさーい！」 「都築(つづき)先輩カッコいい…」 それに、「え」と反応したのは槙だ、誰か織人をカッコいいと言っていた。自分が笑われるのは気にならないが、織人の事をついさっきまで考えていたからか、槙の耳は目敏くその言葉に反応していた。しかし、織人がそれに気づいた様子はなく、槙の耳元には溜め息が聞こえてきた。 「なんで注意したのに転ぶんだよ」 「う、うるさい！ありがとな！」 はっとした勢いに任せ、反抗と感謝が同じテンションのまま言葉が出た槙に、織人は思わずといった様子で笑った。久しぶりに見た笑い顔に、何だか胸が騒めいて、満たされていくような気さえするから落ち着かなくなる。 「盛大にばらまいたな」 槙とは逆に、織人は落ち着いた様子で槙の体から手を離すと、床に散ったプリントを拾い始めた。 近くの生徒も、「仕方ないなー」と言いながらプリント拾いを手伝ってくれる。槙は「ごめんごめん」と、慌ててプリントを拾いながら、そっと織人の背中に目を向けた。 その背中からは、怒ってるとか、気まずそうといった様子は何も感じられない。いつもの織人と変わらないのに、それならどうして距離を置かれているように感じるんだろうと、槙はまた胸の奥がもやもやとして落ち着かなかった。 もう、自分に興味がなくなったからだろうか。片思いも実らず、兄としても頼りないなら、織人が自分に興味をなくしても仕方ないのかもしれない。 そう思えば、なんだか胸の内に冷たい棘が刺さったみたいで、槙はそれ以上、織人を見ていられなかった。 「気をつけてよー、槙ちゃん」 「うん、ありがとうな」 生徒からプリントを受け取ると、槙は戸惑いつつ織人を振り返った。 「ん」と、拾ってくれたプリントを渡されたが、槙は顔を見る事が出来ず、俯きながらどうにか笑顔を浮かべて礼を言った。しかし、俯く槙を不思議に思ったのか、織人が顔を覗き込んできたので、槙は驚いて飛び退いた。 「わ、近！」 「また転ぶって」 「お、お前が！」 そう言いかけて、視線を合わせれば上手く言葉が紡げず、槙はうろうろと視線を彷徨わせた。 槙の様子のおかしさは恐らく織人に伝わっているのだろう、再び溜め息の気配がして、槙はきゅっと胸を痛めた。きっと、呆れて行ってしまうのだなと思っていれば、予想に反して、俯く頬に手が触れた。 「ちゃんと飯食ってんの？」 「え…、」 「それに、寝れてる？」 織人は少し屈んで、俯く槙の表情を心配そうに覗き込む。親指が頬の上をなぞっていくので、恐らく目の下に出来た隈を見て心配しての行動だろうが、それすら上手く受け止められず、槙は慌ててその手から逃れた。 「く、食ってるし、寝てるから！」 いつも通りを心掛けたが、笑ってみせる筈の顔は引きつってしまった。織人は訝る視線を向けていたが、やがて納得したのか、それとも諦めたのか、「ならいいけど」と踵を返した。その背中を見たら、無性に寂しさがこみ上げてきて、槙は思わず声を掛けていた。 「あ、なぁ！」 「何？」 だが、振り返った織人はやはり普段と何ら変わらない様子で、その顔を見たら、槙は何も言えなくなってしまった。 「…いや、なんでもないや」 そう言うと、織人は少し首を傾げただけで、そのまま行ってしまった。 自分の家にも来なくなって、学校に来ても顔を合わす機会も少なくて。それなのに、織人は以前と何ら変わらない。 おかしいのは自分の方だと気づかされたみたいで、何も言葉が出てこなかった。 触れられた手に甘えそうになって、その支えがもう自分の元にはないと思ったら、その現実を認める事が怖くなった。 今だって、たまにはうちに来ないかと言いそうになった。それよりも、聞く事があるだろう。バイトは忙しいのかとか、根をつめてないか、体を壊してないかとか。 織人の為に聞く事は、いくらでもあるのに。 「…自分の事ばっかだな、俺」 織人の気持ちを受け取れないと突き返したのは自分だ、いずれは距離が出来る事は分かっていた筈なのに。 織人に、もう頼っちゃいけない。そう思えば、不意に|文人《ふみと》の姿が頭を過った。 昔もこうやって、自分中心に物事を考えていなかっただろうか。文人に気持ちを押し付けていなかったか、無理な選択を迫った事はなかったか。もしかしたら、自分が覚えていないだけで、いや、自分の存在自体が、文人にはやはり足かせになっていたのかもしれない。 槙は無意識に胸元のネックレスを握りしめた。 家族への愛と、自分への愛。それを天秤にかけた時、傾いたのはどちらだろう。選びきれずに、文人は自身の命を捨ててしまったのだろうか。 それとも、文人は優しいから、愛してもいないのに自分の事を突き放せなかったのだろうか。文人のお陰で学校に通えて、勉強をして、そんな生徒に迫られて。もし突き放したら、また学校も勉強も放り出すかもしれないと、無理をして合わせてくれたのだろうか。 そんな優しさいらないのに、構わず俺を切り捨ててくれたら良かったのに。 槙は、ぎゅっと唇を噛みしめると、足早に階段を駆け上がった。 文人をこんな風に失うくらいなら、振られる方がずっと良い。手酷く振ってくれたら、きっと諦められたのに。 「…諦め、られたかな」 今だって、まだ手放せない。痛みになって傷になって、絶対消えないようにと、槙は更に深く傷を抉っている。その痛みの先に、どうしてか織人の姿が見えて、槙はその姿を懸命に頭から追い払った。 揺れるなと、槙はただ自分に言い聞かせていた。